De acordo com estudo divulgado no portal Science Alert, embora seja quase 50% maior que Júpiter, WASP-193b é tão leve e macio que sua densidade geral é comparável à do algodão doce. É apenas um fio de cabelo acima de 1% da densidade da Terra. De acordo com os cientistas, seria o mesmo que imaginar um planeta formado por um dente-de-leão.
Exoplanetas como WASP-193b são raros, mas não inéditos, e podem nos ajudar a entender melhor a evolução planetária que nos permite contextualizar o Sistema Solar, sua formação e evolução ao longo de sua existência.
Gigantes gasosos próximos de suas estrelas são uma excelente ferramenta para isso, porque nossa compreensão da formação planetária significa que eles devem ter se formado em outro lugar e migrado para dentro. Outro dado importante revelado pelo estudo desses objetos celestes é que através da irradiação da estrela é possível compreender que muitos desses mundos estão encolhendo.
Impressão artística de um mundo semelhante a uma nuvem representando WASP-193b
© Foto / NASA, ESA, CSA, J. Olmsted/STScI
WASP-193b é um exoplaneta orbitando uma estrela parecida com o Sol chamada WASP-193. Esta estrela tem cerca de 1,1 vez a massa e 1,2 vez o raio do Sol e está muito próxima do Sol em temperatura e idade. Mas o WASP-193b orbita sua estrela muito mais de perto do que qualquer um dos planetas do Sistema Solar, se aproximando bastante de sua estrela a cada 6,25 dias.
De acordo com a equipe internacional liderada pelo astrônomo Khalid Barkaoui, da Universidade de Liege, na Bélgica, estudar como a luz da estrela muda à medida que o exoplaneta gira em torno dela permitiu calcular o raio e a massa desse mundo. Seu raio é cerca de 1,46 vez o raio de Júpiter. Mas sua massa é incrivelmente pequena em comparação: apenas 0,139 vez a do gigante gasoso.
A partir dessas propriedades, os pesquisadores derivaram a densidade do exoplaneta: 0,059 grama por centímetro cúbico. Em comparação, a Terra tem uma densidade de 5,51 gramas por centímetro cúbico. A densidade de Júpiter é de apenas 1,33 grama por centímetro cúbico e a do algodão doce de 0,05 grama por centímetro cúbico.
Muito poucos outros mundos foram encontrados com densidade comparável, mas eles oferecem algumas pistas de como esses mundos fofos podem vir a existir. A proximidade de uma estrela pode aquecer a atmosfera, inflando-a, especialmente se essa atmosfera for predominantemente de hidrogênio e hélio.
Embora a compreensão plena sobre que condições proporcionaram a existência de WASP-193b, ele representa um excelente candidato para estudos de acompanhamento para ver de que é feita a sua atmosfera, uma das tarefas para as quais o Telescópio Espacial James Webb foi projetado. Segundo a equipe, apenas uma observação de trânsito poderia fornecer informações que explicam como um mundo tão estranho e fofo pode existir no Universo.