Recorde em antiguidade
No ano passado, o telescópio Webb detectou a Earendel (que significa "estrela da manhã" em inglês antigo) na galáxia Arco do Amanhecer. A estrela surgiu em algum momento dos primeiros bilhões de anos do Universo e é a mais antiga e distante jamais detectada (sua luminosidade viajou 12,9 bilhões de anos-luz até chegar à Terra).
Os pesquisadores, convencidos de que a estrela já se extinguiu, estimaram que teria 50 vezes a massa do Sol.
O recorde anterior para a estrela mais distante era de Ícaro. Localizada a nove bilhões de anos-luz, existiu por volta de quatro bilhões de anos após o Big Bang e foi detectada pelo Hubble em 2018. Recentemente se identificou com o Webb uma estrela gigante vermelha que recebeu o nome Quyllur, observada na luz que emitia uns três bilhões de anos depois do Big Bang.
Esta imagem de Webb mostra Earendel, uma estrela massiva do tipo B duas vezes mais quente que o nosso Sol, e cerca de um milhão de vezes mais luminosa
© Foto / NASA / ESA / CSA / D. Coe, STScI, AURA, ESA & Johns Hopkins University / B. Welch, NASA’s Goddard Space Flight Center & University of Maryland, College Park / Z. Levay
Alinhamento feliz com lente gravitacional
Tanto o Hubble como o Webb puderam detectar a Earendel devido ao seu feliz alinhamento atrás de uma "ruga" no espaço-tempo (lente gravitacional) criada pelo enorme enxame de galáxias WHL0137-08, localizado entre a Terra e a estrela, que produz um efeito de aumento como se fosse uma lupa.
Os astrónomos estimam que o objeto é amplificado por um fator de, pelo menos, 4.000, pelo que é extremamente pequeno. Earendel aparece como um único ponto de luz, inclusive nas imagens infravermelhas de alta resolução do Webb.
O que as cores revelaram
Os astrônomos não esperavam que o Webb deixasse ver nenhuma companheira de Earendel, já que estariam muito juntas e seriam indistinguíveis na distância. No entanto, com base nas cores, os investigadores consideram que há indícios de uma estrela companheira, mais fria e vermelha.
A luz da suposta acompanhante só foi perceptível para o Webb, pois os instrumentos do Hubble não a podem detectar porque foi esticada pela expansão do Universo a comprimentos de onda mais longos.