Uma equipe de cientistas, em busca de alvos potenciais para a espaçonave New Horizons da NASA, fez uma descoberta surpreendente – um aglomerado de aproximadamente uma dúzia de objetos gélidos situados a uma distância de quase 60 unidades astronômicas (uma unidade astronômica é aproximadamente a distância da Terra ao Sol e corresponde a cerca de 150 milhões de km) quase tão longe de Plutão como Plutão do Sol.
O Cinturão de Kuiper é uma vasta região do espaço além da órbita de Netuno que abriga inúmeros pequenos objetos celestes, incluindo cometas, asteroides e planetas anões.
Surpreendentemente, a quantidade de poeira encontrada pela espaçonave não diminuiu como era esperado ao sair do Cinturão de Kuiper, sugerindo a presença de objetos previamente não detectados.
"O número de impactos não está diminuindo. E a explicação mais simples para isso é que há mais coisas por aí que não foram detectadas", disse Alan Stern, pesquisador principal na New Horizons e cientista planetário do Instituto de Pesquisa do Sudeste, Texas, EUA.
A espaçonave New Horizons da NASA é a sonda que estudou de perto Plutão e o asteroide Arrokoth, e atualmente está a uma distância de 57 unidades astronômicas (AU, na sigla em inglês) do Sol e continua a seguir em direção à heliopausa.