Os Estados Unidos vão celebrar o novo ano com o seu menor número de efetivos no serviço ativo desde 1941 — o ano em que Washington abandonou a sua política externa não intervencionista e entrou na Segunda Guerra Mundial.
Isto está de acordo com os níveis de poderio militar delineados pela NDAA, que mostrou uma queda no pessoal em serviço ativo de 1,39 milhão de militares em 2022 para 1,28 milhão neste ano, à medida que os recrutadores enfrentam dificuldades crescentes em atrair jovens para integrar o contingente.
Os observadores culpam uma variedade de fatores pela queda no número de recrutamento, desde o declínio da confiança nas Forças Armadas dos EUA (de 70% em 2018 para cerca de 46% agora), à crescente incidência de problemas de saúde entre os jovens, às preocupações entre os conservadores quanto à cultura cada vez mais "woke" dos militares e à queda do moral na sequência de décadas de guerras ilegais no exterior.
O subsecretário interino de pessoal e prontidão do Departamento de Defesa dos EUA, Ashish Vazirani, disse aos legisladores esta semana que os militares recrutaram cerca de 41.000 soldados a menos do que o planejado ao longo de 2023. "Esse número subestima [sic] o desafio diante de nós, à medida que as armas reduziram as metas de pessoal nos últimos anos, em parte devido ao difícil ambiente de recrutamento", disse Vazirani.
Citando a "baixa confiança nas instituições" como um problema fundamental entre os jovens — especificamente os da chamada Geração Z — nascidos entre 1997 e 2012, Vazirani sublinhou que as Forças Armadas totalmente voluntárias da América enfrentam atualmente "um dos maiores desafios desde a sua criação" em 1973.
Algumas autoridades propuseram novas soluções para resolver a escassez no recrutamento, com o senador democrata Dick Durban dizendo aos seus colegas do Senado no início deste mês que os imigrantes ilegais que inundam o país poderiam ser recrutados para lutar nas guerras que os norte-americanos não querem.
"Sim, precisamos de ordem na fronteira. Sim, precisamos de mudanças nas leis que reflitam a realidade do número esmagador de pessoas de todo o mundo que chegam às nossas costas e às nossas fronteiras. Mas há também uma procura incrível de imigração legal para este país, mesmo agora. A presidente, minha colega do estado de Illinois, possui legislação que aborda um aspecto disso. O projeto de lei dela [Tammy Duckworth] [...] diz que se você for uma pessoa sem documentos neste país e puder passar nos testes físicos e de antecedentes exigidos, poderá servir em nossas Forças Armadas e, se fizer isso com honra, nós os tornaremos cidadãos dos Estados Unidos", disse Durban no plenário do Senado durante um debate sobre imigração e segurança nas fronteiras.
"Precisamos disso? Você sabe quais são os números de recrutamento no Exército, na Marinha e na Força Aérea?", perguntou Durban. "Eles não conseguem atingir suas cotas todos os meses. Eles não conseguem encontrar pessoas suficientes para se juntarem às nossas forças militares, e há aqueles que não têm documentos e que querem uma oportunidade de servir e arriscar as suas vidas por este país. Devemos dar-lhes uma oportunidade? Eu acho que devemos."
Vazirani garantiu que "embora o atual ambiente de recrutamento seja extremamente difícil, o Departamento de Defesa e os serviços militares estão trabalhando em conjunto para resolver os problemas, melhorar os processos e melhorar o conhecimento das muitas oportunidades que o serviço militar oferece. Devemos chegar aos jovens de hoje onde eles estão, com uma mensagem que ressoe neles e os motive a agir", disse ele, apelando tanto aos líderes como aos legisladores para que façam um "chamado nacional ao serviço".
Os números de efetivos militares dos EUA têm diminuído desde 2020, com todos os ramos das Forças Armadas enfrentando cortes, exceto a Força Espacial.
Apesar da redução do recrutamento, os EUA continuaram aumentando os gastos com a defesa, de US$ 778,4 bilhões (cerca de R$ 3,8 trilhões) em 2020 para US$ 800,67 bilhões (aproximadamente R$ 3,9 trilhões) em 2021, US$ 877 bilhões (mais de R$ 4,3 trilhões) em 2022, e US$ 858 bilhões (cerca de R$ 4,2 trilhões) em 2023 e US$ 886 bilhões (mais de R$ 4,3 trilhões) no próximo ano fiscal. Mas os gastos podem não ter se traduzido em capacidades, com o US News & World Report classificando recentemente a Rússia como o Exército mais forte do mundo, com os EUA em segundo lugar. O Instituto Internacional de Investigação para a Paz de Estocolmo (SIPRI, na sigla em inglês) espera que a Rússia gaste cerca de US$ 140 bilhões (aproximadamente R$ 691,7 bilhões) na defesa em 2024, o que o SIPRI afirma sinalizar a "determinação" de Moscou em levar até ao fim a guerra por procuração da Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN) na Ucrânia.