O quasar J0529-4351 é visível em pesquisas do céu desde 1980, mas só foi identificado como o objeto mais luminoso do Universo no ano passado e o seu apetite voraz foi descrito em um estudo publicado na revista científica Nature Astronomy na segunda-feira (20). O objeto era tão brilhante que foi anteriormente identificado erroneamente como uma estrela em primeiro plano.
Os quasares são o centro extremamente brilhante de uma galáxia e são alimentados por buracos negros supermassivos. O quasar recentemente identificado surge apenas 1,5 bilhão de anos após o Big Bang.
"É uma surpresa que tenha permanecido desconhecido até hoje, quando já conhecemos cerca de um milhão de quasares menos impressionantes. Isso tem estado literalmente na nossa cara até agora", disse um dos autores do estudo, o pesquisador Christopher Onken, da Universidade Nacional Australiana (ANU, na sigla em inglês).
Cerca de um milhão de quasares já foram catalogados até hoje.
O quasar recém-descoberto é também o buraco negro de crescimento mais rápido do Universo conhecido, um fato que não é surpreendente porque a luminosidade e o consumo andam de mãos dadas quando se trata de quasares. Os pesquisadores disseram que ele também possui o maior disco de acreção do Universo conhecido, que é o campo de detritos sugados para dentro do buraco negro.
No entanto, não é o maior buraco negro do Universo conhecido. Essa distinção pertence à TON 618, que se estima ser suficientemente grande para acomodar 66 bilhões de estrelas do tamanho do nosso Sol. Em contraste, estima-se que o quasar J0529-4351 tenha entre 17 bilhões e 19 bilhões de vezes a massa do nosso Sol, ainda muito grande, mas não tão grande como o TON 618. Embora J0529-4351 esteja crescendo em tamanho mais rapidamente do que o TON 618, a sua taxa de crescimento é de cerca de 370 massas solares por ano, o que significa que levará uma eternidade virtual até atingir TON 618 à sua taxa atual de crescimento.
Os cientistas ainda não têm certeza de como se formam os buracos negros supermassivos que alimentam os quasares, diferentemente dos buracos negros que são formados quando uma estrela colapsa sobre si mesma. Talvez ele pudesse então crescer sugando outros objetos celestes, incluindo buracos negros, mas esse método de crescimento não parece suficientemente eficaz para criar objetos celestes do tamanho de buracos negros supermassivos.
Os pesquisadores esperam que estudar um quasar extremo como este os ajude a compreender mais sobre como se formam os buracos negros e as galáxias supermassivas. Eles também acreditam que provavelmente existam quasares mais extremos por aí, esperando para serem descobertos.
"Pessoalmente, adoro a perseguição. Durante alguns minutos por dia, me sinto como uma criança novamente, brincando de caça ao tesouro, e agora trago para a mesa tudo o que aprendi desde então", disse o principal autor do estudo, Christian Wolf, também da ANU.