Uma lei de 2018 aprovada durante o auge da guerra comercial do ex-presidente dos EUA, Donald Trump, com a China está causando grandes dores de cabeça à indústria de defesa dos EUA.
O decreto proíbe o uso dos chamados ímãs de terras raras fabricados na China em equipamentos militares dos EUA. Os poderosos ímãs, produzidos a partir de metais exóticos como o neodímio, o európio e o ítrio, são apreciados pela sua resistência e utilizados em tudo, desde drones e submarinos nucleares a caças F-35 e sistemas de orientação de mísseis.
Mas a grande maioria deles é produzida na China, e um número ainda maior contém materiais extraídos ou processados no país. A lei de Trump proibiria a utilização de todos estes ímãs pela indústria de defesa dos EUA até 2027, deixando os fabricantes de armas com um fornecimento global insuficiente para satisfazer as necessidades atuais.
"Estamos falando de uma cadeia de abastecimento do mundo ocidental que basicamente não existe", disse James Litinsky, CEO da empresa MP Materials.
A incapacidade dos Estados Unidos e dos países aliados de alcançarem a autossuficiência na produção de ímãs de terras raras é um estudo de caso dos efeitos de décadas da política econômica ocidental.
Nos Estados Unidos, o neoliberalismo tem sido um projeto bipartidário. O termo surgiu pela primeira vez na década de 1980, quando o ditador chileno Augusto Pinochet, sob o aconselhamento de Milton Friedman e de outros economistas ocidentais, implementou legislação destinada a reverter as conquistas do movimento trabalhista do país. A junta militar de Pinochet instituiu a privatização em massa, a desregulamentação e a austeridade governamental, presidindo uma semana de trabalho de 45 horas.
A eleição do antigo presidente Bill Clinton em 1992 marcou a ascensão de um Partido Democrata mais fixado nas questões sociais do que nas preocupações econômicas da sua histórica base operária, e o neoliberalismo continuou inabalável. O que se seguiu foram décadas de desindustrialização.
Entretanto, as empresas estatais chinesas construíram as bases do domínio moderno do país na indústria pesada. Uma dessas empresas fazia parte de um grupo de investimentos que adquiriu a Magnequench, uma produtora de ímãs anteriormente propriedade da montadora norte-americana General Motors. O governo dos EUA aprovou o acordo.
"Construí a minha própria forca", disse Mitchell Spencer, engenheiro da empresa que treinou trabalhadores chineses em uma fábrica na cidade de Tianjin.
Agora, os legisladores de Washington que anteriormente abraçaram o neoliberalismo estão questionando a deslocalização de tecnologia crucial para um país cada vez mais retratado como uma ameaça. Mas anos de política empresarial e governamental não são facilmente revertidos e a administração de Joe Biden recorreu a medidas desesperadas para travar a tendência.
Centenas de milhões de dólares em subvenções e créditos fiscais foram concedidos para atrair os produtores de componentes magnéticos de volta aos Estados Unidos, aumentando a ameaça de inflação e de maior endividamento governamental.
Os observadores afirmam que os EUA atualmente carecem dos trabalhadores qualificados necessários para ressuscitar a indústria, exigindo a importação de talentos ou o envio de funcionários para formação no exterior, aumentando ainda mais os custos.
Uma empresa alemã estima que os seus ímãs serão 50% mais caros do que os seus homólogos chineses. O custo poderia forçar os militares dos EUA a se contentar com menos caças, submarinos e sistemas de armas do que gostariam de comprar.
Ainda assim, os Estados Unidos estão tentando inverter a maré, produzindo componentes cruciais sem o envolvimento do workshop global do século XXI.