Rajadas rápidas de rádio (FRBs, na sigla em inglês) são explosões extremamente breves, com duração de cerca de um milissegundo, que carregam informações valiosas sobre o plasma interestelar. Elas funcionam como sondas naturais que revelam aspectos invisíveis do cosmos, permitindo aos cientistas investigar campos magnéticos e a distribuição de gás no Universo.
A equipe liderada por Manisha Caleb, da Universidade de Sydney, anunciou a descoberta da FRB 20240304B, localizada a um desvio para o vermelho de z = 2,148 ± 0,001. Cosmologicamente, isso significa que o sinal foi emitido cerca de 3 bilhões de anos após o Big Bang, e sua luz percorreu mais de 11 bilhões de anos até alcançar a Terra — uma distância impressionante que torna essa descoberta extraordinária.
A FRB foi detectada em 4 de março de 2024 pelo radiotelescópio sul-africano MeerKAT. Inicialmente, os pesquisadores não conseguiram identificar sua galáxia hospedeira usando observatórios terrestres e dados de arquivo. No entanto, com o auxílio dos instrumentos NIRCam e NIRSpec do Telescópio Espacial James Webb (JWST, na sigla em inglês), conseguiram localizar a galáxia e confirmar seu desvio para o vermelho espectroscópico.
O sinal da FRB se dispersou a uma taxa de aproximadamente 2.330 parsecs por centímetro cúbico, indicando uma origem extremamente distante. Essa dispersão é causada por elétrons livres no espaço e funciona como uma impressão digital que revela a trajetória e a distância percorrida pelo sinal, oferecendo uma medida precisa da vastidão que ele atravessou.
Essa descoberta representa um marco, dobrando o alcance de FRBs previamente localizadas. Ela permite investigar bárions ionizados em cerca de 80% da história do Universo, superando as detecções anteriores, que alcançaram apenas metade do tempo cósmico.
A galáxia onde a FRB teve origem é jovem, de baixa massa e ainda em processo de formação estelar. Isso sugere que ela pode ter sido gerada por um magnetar jovem — uma estrela de nêutrons altamente magnetizada — reforçando teorias que associam as FRBs a esses objetos em vez de processos evolutivos mais lentos e indicando que esses eventos podem ocorrer em escalas de tempo relativamente curtas.
A linha de visão da FRB revela estruturas complexas de campo magnético em escalas de gigaparsecs, passando por aglomerados como o de Virgem. Como a FRB surgiu durante o "meio-dia cósmico", período de pico da formação estelar, ela mostra que esses sinais podem ser usados para estudar a evolução galáctica.