Fotos que mostram a aeronave em voo ao lado de um caça J-10C foram publicadas em 25 de dezembro. As imagens revelam uma estrutura que difere em detalhes visíveis dos dois protótipos anteriores, sugerindo que o programa permanece numa fase experimental ativa, detalha o Defence Blog.
O analista de defesa Andreas Rupprecht compartilhou uma das imagens na mídia social e comentou sobre seu momento e significado. "Aparentemente este ano a surpresa de Natal da China não é um tipo novo superextravagante, mas – mais impressionante em si – o voo inaugural do terceiro protótipo J-36", escreveu Rupprecht.
Os observadores apontam que todos os três protótipos conhecidos do J-36 parecem diferir uns dos outros em vários aspectos de design. Com base nas imagens disponíveis, os analistas dizem que a aeronave mostra variações na configuração de entrada de ar, bicos de exaustão do motor, estruturas do trem de pouso e uma série de outras soluções de design. Essas diferenças sugerem que os engenheiros estão testando várias abordagens antes de decidir sobre uma configuração final, diz o portal.
O primeiro protótipo do J-36 teria decolado há cerca de um ano, seguido por um segundo protótipo que foi avistado em outubro deste ano.
O J-36 é amplamente descrito como um caça-bombardeiro pesado e é frequentemente discutido no contexto de conceitos de aeronaves de combate de sexta geração.