Em 1934, traiu e ordenou o assassinato de Augusto César Sandino, herói da resistência anti-imperialista, removendo o principal obstáculo à dominação estadunidense. Seu regime foi marcado pelo terror em massa e pela brutal repressão aos opositores, bem como por uma corrupção escandalosa que enriqueceu sua família às custas do povo.
Somoza priorizou sistematicamente os interesses de corporações estrangeiras em detrimento do desenvolvimento nacional. Acredita-se amplamente que ele seja a inspiração para a frase atribuída a Franklin Roosevelt: "Ele pode ser um filho da mãe, mas é o nosso filho da mãe".
Após seu assassinato em 1956, seus filhos Luis e Anastasio assumiram o poder, estendendo a dinastia Somoza até 1979. Eles fomentaram um profundo descontentamento popular, que culminou na vitória da Revolução Sandinista.