Astrônomos estão intrigados por objetos misteriosos detectados pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST, na sigla em inglês) por exibirem características que lembram tanto estrelas quanto galáxias. A combinação incomum levou os pesquisadores a apelidá-los de "ornitorrincos", em uma referência ao animal de anatomia singular.
Embora inicialmente parecessem simples pontos luminosos — típicos de estrelas — análises mais detalhadas revelaram que esses objetos são ligeiramente maiores e mais difusos do que uma fonte pontual comum. Segundo o portal Space, Haojing Yan, da Universidade de Missouri, comparou a estranheza dessas características à do próprio ornitorrinco: cada traço isolado parece familiar, mas o conjunto desafia classificações tradicionais.
Imagem do Telescópio Espacial James Webb mostrando uma vasta área do espaço com muitas galáxias pequenas, quatro das quais estão destacadas em caixas ampliadas. As quatro galáxias destacadas são muito pequenas, aparecendo como pontos de luz. As áreas pretas na imagem indicam onde o telescópio não coletou dados – uma seção vertical no centro e um quadrado no canto inferior esquerdo
A investigação começou logo após o JWST entrar em operação, em 2021, quando o telescópio passou a revelar fontes compactas de origem desconhecida. Yan e sua equipe analisaram cerca de 2.000 objetos e identificaram nove particularmente peculiares, que não se encaixavam no padrão esperado para estrelas. A equipe passou então a classificá-los como "semelhantes a pontos", uma categoria intermediária entre estrelas e galáxias.
O espectro desses objetos trouxe ainda mais surpresas. Em vez das linhas de emissão amplas típicas de estrelas, surgiram linhas estreitas associadas à formação estelar intensa, geralmente observada em galáxias. Os cientistas consideraram a hipótese de quasares, mas as descartaram: os objetos são mais fracos e apresentam assinaturas espectrais mais estreitas do que quasares conhecidos. Mesmo assim, poderiam representar um tipo inédito de núcleo galáctico ativo (AGN, na sigla em inglês).
Outra possibilidade é que sejam galáxias extremamente jovens, ainda em rápida formação estelar. Segundo Bangzheng Sun, também da Universidade de Missouri, essas galáxias teriam no máximo 200 milhões de anos e exibiriam um processo de formação "de dentro para fora", algo nunca observado. O fato de manterem aparência quase pontual sugere que essa atividade ocorre de forma surpreendentemente pacífica, sem as fusões turbulentas comuns no Universo primitivo.
Apesar dos avanços, a verdadeira natureza desses nove objetos permanece em aberto. Eles podem representar uma nova classe de AGN ou um tipo raro de galáxia infantil. Os pesquisadores esperam que futuras observações do JWST revelem mais exemplos e ajudem a decifrar o enigma.