Os jatos estendem-se mais longe do que a própria galáxia e giram para fora num padrão raro, nunca antes visto. O Telescópio Espacial James Webb (JWST, na sigla em inglês) da NASA penetrou a poeira espessa para revelar este violento fluxo. O processo é tão intenso que está roubando a galáxia do gás de formação estelar a uma velocidade impressionante. A recente pesquisa foi publicada na revista Science.
Astrônomos da Universidade da Califórnia e do laboratório IPAC/Caltech da NASA, em colaboração com o Observatório Keck no Havaí, descobriram pela primeira vez um enorme jato na pequena galáxia espiral VV 340a, saindo do buraco negro supermassivo e estendendo-se por cerca de 20.000 anos-luz.
Esta estrutura é uma corrente de gás superquente que, em interação com o ambiente circundante, desloca material, potencialmente suprimindo a formação de novas estrelas, escreve Scientific American.
Combinação de observações na faixa óptica do observatório W.M. Keck, dados infravermelhos do JWST e observações de rádio do telescópio VLA no Chile permitiram criar uma visão holística da dinâmica do jato. Dentro da VV 340a foram detectadas regiões de gás coronal superaquecido, sendo ejetado em ambos os lados do buraco negro supermassivo e formando um poderoso fluxo estendendo-se por milhares de parsec.
Ilustração artística de um jato em erupção de um buraco negro supermassivo no centro da galáxia VV 340a
De acordo com o autor principal do estudo, Justin Kader, astrofísico da Universidade da Califórnia, Irvine, este tipo de gás coronal é normalmente encontrado muito perto de um buraco negro e raramente se espalha para longe na galáxia hospedeira. Quase nunca é detectado fora da própria galáxia, tornando as novas observações altamente incomuns.
O poder do fluxo é impressionante. De acordo com o astrofísico, a energia transportada pelo gás coronal é equivalente a dez quintilhões de bombas de hidrogênio explodindo a cada segundo.
As observações de rádio mostraram que o jato tem uma forma helicoidal, em forma de um S – um sinal de que a direção da ejeção muda gradualmente ao longo do tempo. Tal comportamento tem sido observado anteriormente principalmente em galáxias elípticas gigantes, enquanto VV 340a é uma galáxia espiral relativamente jovem.
À medida que o jato desacelera, ele captura um gás mais frio e empurra-o para o espaço, levando para o espaço cerca de 20 massas solares por ano. Isto deverá reduzir drasticamente as reservas de gás e evitar a formação de novas estrelas.
A descoberta desafia visões estabelecidas de onde tais fenômenos podem ocorrer em galáxias espirais. Até agora, jatos poderosos e suas emissões em grande escala de gás associadas têm sido mais comuns em sistemas elípticos mais antigos.