O animal Tyrannoroter heberti foi uma das primeiras criaturas anfíbias a consumir apenas plantas. Apesar do nome imponente, a criatura era pequena: media apenas 25 centímetros de comprimento.
Os representantes desse grupo se alimentavam uns dos outros antes de adotar uma dieta vegetal. Ao passar a consumir samambaias, o animal adaptou suas mandíbulas e dentes ao processamento de plantas.
Os paleontólogos, segundo o portal, chegaram a essa conclusão após realizar uma microtomografia computadorizada de um pequeno crânio animal ossificado, encontrado dentro de um toco de árvore petrificado na Nova Escócia, no Canadá.
Os resultados do estudo, publicado na revista Systematic Palaeontology, mostram que o Tyrannoroter heberti, pertencente ao grupo dos pantilídeos, possuía uma estrutura dentária única para sua época.
Além dos dentes habituais ao longo da mandíbula, ele tinha conjuntos de placas ósseas no palato e na mandíbula inferior, as chamadas baterias dentárias.
Essas estruturas, características de muitos herbívoros posteriores, incluindo dinossauros, serviam para triturar alimentos vegetais fibrosos.
Segundo os pesquisadores, o Tyrannoroter pode ter sido vegetariano, mas provavelmente não era vegano. É possível que não recusasse insetos ou artrópodes se surgisse a oportunidade.
Além disso, a própria adaptação para moer alimentos pode ter se desenvolvido originalmente em seus ancestrais que esmagavam os exoesqueletos quitinosos de invertebrados, sendo posteriormente aplicada às plantas.
E, como os próprios insetos se alimentavam de plantas, consumi-los pode ter preparado o intestino desses tetrápodes, formando ali uma microflora adequada para digerir celulose.
Curiosamente, após estudarem o Tyrannoroter, os paleontólogos reexaminaram outros pantilídeos e descobriram que eles também possuíam estruturas dentárias similares, adaptadas a uma dieta vegetal, incluindo um espécime de 318 milhões de anos.
Essas descobertas mostram que várias formas herbívoras surgiram rapidamente após os tetrápodes conquistarem a terra, revisando ideias anteriores sobre o momento do aparecimento desse tipo de alimentação.