Os oceanos são os maiores corpos na superfície da Terra. Todas essas quantidades de azul, no entanto, podem parecer uma gota de água ante um imenso reservatório de hidrogênio escondido no centro do planeta. Experimentos indicam que hidrogênio suficiente para formar dezenas de oceanos de água pode ter ficado escondido no núcleo da Terra durante sua formação, relatam pesquisadores do ETH em seu artigo publicado na revista Nature Communications.
O hidrogênio não existe como água líquida no núcleo, mas se torna água à medida que escapa para cima no manto e reage com o oxigênio, diz especialista em geodinâmica Motohiko Murakami do instituto. "Oxigênio é um dos elementos minerais mais abundantes no manto", observa ele.
As estimativas anteriores das reservas de hidrogênio do núcleo variaram enormemente e foram baseadas em medições indiretas da abundância do elemento no ferro, feitas adicionando hidrogênio ao ferro e medindo a mudança de volume resultante. Para o novo estudo, Murakami e colegas optaram por uma abordagem mais direta.
A equipe começou com pedaços artificiais do núcleo – fragmentos de ferro envoltos em um vidro contendo hidrogênio. Os pesquisadores então espremeram os fragmentos entre dois diamantes em uma poderosa prensa mecânica e direcionaram um laser através dos diamantes para aquecer as amostras até 4.826 graus Celsius.
Nessas condições, as amostras se fundiram em bolhas de ferro misturadas com silício, hidrogênio e oxigênio. O núcleo inicial coalescia-se a partir de tais bolhas, diz Murakami, uma vez que grande parte da Terra inicial era um oceano de magma.
Depois de rapidamente resfriar e solidificarem as amostras, os pesquisadores usaram uma sonda especial para mapear a distribuição dos elementos, encontrando estruturas minúsculas que se haviam solidificado em meio ao ferro. O silício e o hidrogênio foram encontrados apenas dentro dessas estruturas – e em quantidades iguais de átomos.
Essa relação de um para um foi fundamental, pois experimentos anteriores, simulações e observações geofísicas do núcleo já haviam indicado que era dois a dez por cento de silício em peso. Com base em seus novos cálculos, Murakami e colegas estimam que cerca de 0,07 a 0,36 por cento do peso do núcleo da Terra consiste no hidrogênio muito mais leve. "São nove a 45 oceanos" de água, diz Murakami.
Ao longo do tempo, parte desse hidrogênio provavelmente vazou para o manto e se tornou água, diz Murakami.