Durante as escavações, foram encontrados fragmentos de cerâmica, joias de ouro, artefatos de osso e peças de cristal de rocha, materiais típicos da Mesoamérica pré-colombiana.
No entanto, também foi descoberta uma pequena cabeça de terracota representando um homem barbudo, com traços distintamente europeus. Especulou-se que a estatueta pudesse ter origem no Velho Mundo.
Calixtlahuaca, sítio arqueológico do período pós-clássico localizado no México
"À primeira vista, o artefato parecia fora de lugar. A estrutura facial, o estilo da barba e a execução artística não se assemelhavam às tradições dos povos indígenas da Mesoamérica. Em vez disso, lembrava algo do Mediterrâneo antigo", descreve a publicação.
Na década de 1990, o arqueólogo alemão Bernard Andreae, ex-diretor do Instituto Arqueológico Alemão em Roma, afirmou que a peça era "sem dúvida romana".
A datação por termoluminescência, realizada na Alemanha, indicou que o objeto é antigo, com datação entre os séculos IX a.C. e XIII d.C. Mais importante: confirmou-se que o artefato é anterior ao contato europeu com a América.
A descoberta lança dúvidas sobre a narrativa consolidada de que Cristóvão Colombo teria sido, em 1492, o primeiro europeu a chegar à América.
Ao longo das décadas, pesquisadores apresentaram diferentes hipóteses, tão fascinantes quanto controversas. Entre elas:
Poderia ter sido uma brincadeira de arqueólogos;
A peça pode ter chegado à América nos primórdios da exploração europeia, antes da conquista espanhola;
O objeto pode ter chegado às costas americanas levado por correntes marítimas, após um naufrágio em outro ponto do Atlântico;
O artefato pode ter chegado à América via Ásia, por meio de antigas rotas comerciais;
Até hoje, não há consenso entre os cientistas. A pequena cabeça de terracota segue como um dos grandes enigmas da arqueologia.