Elas aparecem como zonas de sombra e são causadas pelo esfriamento consecutivo e a inibição da convecção da superfície devido ao aumento do campo magnético local. Sua maior dimensão pode chegar a dezenas de milhares de quilômetros.
O período do ciclo solar por um tempo médio de 11,2 anos foi determinado pela primeira vez pelo astrônomo alemão Heinrich Schwabe em 1843. Em 1849, o astrônomo sueco Johann Rudolf Wolf inventou um método que permite calcular a atividade solar através da quantidade de manchas.
A queda da atividade do Sol leva à diminuição consecutiva da intensidade de radiação ultravioleta que provoca o esfriamento e a destruição das camadas superiores da atmosfera da Terra.
Entretanto, os ciclos solares mínimos são marcados pela redução do número de tempestades magnéticas que são conhecidos pelas perturbações que causam nos satélites e redes elétricas em certos casos extremos.
