Por que baleias assassinas decidem se tornar vovozonas?

"Nossas pesquisas anteriores comprovaram que orcas fêmeas ajudam as suas filhas na criação dos netos, mas não foi descoberta a razão de tal compartimento. Fêmeas de várias espécies de animais se tornam líderes nos seus grupos quando atingem a terceira idade. Nossas observações recentes mostram que orcas velhas entram na menopausa por não serem capazes de competir com suas filhas", disse Darren Croft, pesquisador da Universidade de Exeter (Grã-Bretanha).

Acredita-se que a maioria dos animais se reproduz durante toda a vida adulta.

Animais adultos inférteis não têm qualquer utilidade para seu bando, por isso, a vida de muitos mamíferos limita-se ao prazo de sua fertilidade. Mas para tudo há exceções: entre os mamíferos, o homem e a orca fogem do padrão.

Os anos de vida das mulheres após a menopausa são explicados pela hipótese da avó. De acordo com a sugestão, mulheres param de se reproduzir por razões de evolução — ao ajudar suas filhas na criação e educação de seus netos, as avós aumentam a probabilidade de transmissão de seus genes.  Antropólogos comprovaram esta teoria através da observação de populações africanas primitivas.

Analisando dados de cientistas americanos, Croft e seus colegas concluíram que orcas se tornam avós, pois seus descendentes não são capazes de encontrar alimentos e se proteger sozinhos. Por outro lado, segundo revela os cientistas, isso não explica por que as vovós gigantes resolvem não se reproduzir.  

No seu novo artigo, publicado na revista Current Biology, a equipe de Croft revela a verdade por trás de tal mistério. O grupo analisou dois grandes grupos de orcas compostos por cerca de duas dúzias de baleias. Cada grupo é chefiado por uma fêmea muito velha que deixou de se reproduzir a aproximadamente 40 anos.

Os cientistas britânicos estavam interessados em conseguir respostas simples: quais fatores, incluindo a idade, influenciam na reprodução das fêmeas. Ao analisar material de cientistas canadenses, eles descobriram que, quando as orcas fêmeas observadas estavam se aproximando da menopausa, elas enfrentaram grandes problemas quanto à sobrevivência de seus filhos. Seus filhotes morreram 1,7 vezes com mais frequência do que os filhotes de orcas jovens. Juntamente com outros fatores, isso poderia obrigá-las a rejeitar a reprodução posterior por razões evolutivas.

"Em grupos de orcas, as fêmeas idosas são parentes de quase todos os membros do grupo, ao contrário das fêmeas jovens. A diferença nos laços parentescos entre mãe e filhas resulta na decisão de que as fêmeas velhas devam contribuir para o sucesso comum da família, enquanto as fêmeas jovens recebem a função de reprodutoras para continuação das gerações", explica Croft.

Todos os fatores levam a uma única resposta: a necessidade de ajudar seus descendentes e a concorrência com suas filhas obrigam as orcas da terceira idade se tornarem "vovozonas".