A nebulosa ou nuvem de Orion é uma das maiores "creches estelares" da galáxia. Dezenas e centenas de astros jovens se formam por aqui, um dos quais — o HH 24 — já atraiu a atenção dos astrônomos porque emite feixes estreitos de matéria que tornam esta estrela parecida com a espada de luz Jedi da "Guerra nas Estrelas".
A parte central dessa nebulosa de cerca de 40 anos-luz, a que os astrônomos muitas vezes chamam de "Grande Nebulosa de Orion", ou Messier 42, é uma das mais belas e ativas regiões de formação estelar. Dezenas de estrelas grandes estão constantemente "iluminando" nódulos de gás e poeira na nebulosa, o que permitiu aos cientistas acompanhar pela primeira vez como nascem as estrelas e discos protoplanetários usando as ferramentas do Hubble.
Além da Messier 42, a composição desta "nuvem" espacial inclui uma série de outros objetos bonitos e interessantes — a Nebulosa Cabeça de Cavalo, a Nebulosa da Chama, o Laço de Barnard e uma série de outros centros de formação de estrelas, onde a luz de estrelas jovens ilumina as nuvens escuras de gás e poeira. A aparência bonita dessas nebulosas já tem repetidamente forçado os escritores, poetas e cineastas a descrevê-las em suas obras e filmes.
