"A descoberta deste órgão dos sentidos é especialmente curioso dado que seu antepassado é o nervo triplo, que deu origem aos outros tipos de 'sexto sentido' — os "bigodes" nos mamíferos, a capacidade de ver no escuro das víboras, a "bússola" biológica das aves, os sensores dos ornitorrincos e golfinhos e a tromba dos elefantes", afirmou Jayc Sedlmayr da Universidade da Louisiana em Nova Orleans (EUA), citado pela revista Scientific Reports.
Ao longo dos últimos anos, os tiranossauros e muitos parentes deles sofreram uma mudança brusca de "estilo". Hoje em dia os cientistas acreditam que os tiranossauros não eram répteis com escamas, como são retratados no Jurassic Park (Parque dos Dinossauros) e em outros filmes, mas criaturas aladas cujos dentes se escondiam atrás de lábios grossos.
Ao examinarem os restos dos daspletossauros achados nas rochas no estado de Montana, Sedlmayr e seus colegas revelaram mais uma característica curiosa próprias dos tiranossauros que os torna semelhantes aos crocodilos e até aos gatos e não aos outros dinossauros predadores.
Os daspletossauros representam os parentes maiores dos tiranossauros que reinavam na ilha Laramídia, metade ocidental da futura América do Norte que, na época, era dividida pelas águas do oceano mundial, há 77-74 milhões de anos.
Os restos destes pangolins que os autores do artigo encontraram em Montana pertenciam a uma espécie de daspletossauros anteriormente desconhecida cujos representantes habitavam a Terra muito depois da alegada data da extinção destes "primos" dos tiranossauros, ou seja, há 74-74 milhões de anos.
O pangolim batizado como Daspletosaurus horneri, em homenagem a Jack Horner, não tinha nada a ver com os tiranossauros "contemporâneos". Uma análise da anatomia do seu crânio e da estrutura da superfície dos seus ossos mostrou que sua cabeça era coberta de grandes escamas e não de plumas, enquanto o nariz era um órgão peculiar parecido pelas suas funções com os "bigodes" dos felinos ou a ponta do focinho dos crocodilos.
Isto se manifestou no fato do nariz do daspletossauro de Horner poder sentir vibrações mínimas na pressão contra a parte frontal do focinho graças a uma estrutura especial dos ossos do seu maxilar.
Para que os daspletossauros precisavam de tal "sexto sentido"? Por enquanto, os cientistas não têm uma resposta clara para esta pergunta, mas eles acreditam que os pangolins podiam usá-lo para cuidar dos filhotes a não só para procurar alimentação. O nariz sensível podia ajudar as fêmeas dos daspletossauros a formarem os assentamentos de ovos, virá-los, avaliar sua temperatura, deslocar os filhotes e fazer outras coisas nas quais se precisa de uma sensibilidade elevada e exatidão de movimentos.
