Sonda espacial Cassini capta sombra enorme nos anéis de Saturno

De acordo com os cientistas, os anéis de Saturno apareceram como resultado da destruição do "embrião" de um planeta nos primeiros dias do Sistema Solar. Ele se aproximou demais do planeta gigante e foi destruído pelas forças de maré e quebrado em muitos fragmentos pequenos, os mais densos dos quais foram "comidas" por Saturno ou seu maior satélite, Titã, enquanto as outras formaram o material dos futuros anéis.

Em fevereiro deste ano, a sonda espacial Cassini conseguiu tirar fotos detalhadas da sombra que cobria os anéis, iluminados pelo brilho do Sol afastado. O comprimento da sombra, segundo dizem os cientistas, não é permanente, pois o eixo de rotação de Saturno é um pouco inclinado em relação ao plano de órbita do planeta. Por isso, o planeta tem seus próprios verão, inverno, outono e primavera, que duram vários anos da Terra.

Em maio, haverá mais uma data especial para Saturno — o equinócio de verão, quando a sombra do planeta será a mais curta. Neste período, como explicou a NASA, ela mal tocará os dois anéis mais próximos do planeta, enquanto os outros serão sempre iluminados pelo Sol. Dentro de dois anos, a sombra voltará a ser a mais longa, cobrindo todos os anéis do planeta gigante.

Na véspera, a sonda Cassini realizou seu quarto voo bem-sucedido através do "buraco" localizado entre os anéis e a atmosfera de Saturno. Durante essa aproximação, Cassini estudou a estrutura do campo gravitacional de Saturno e mediu a massa exata de seus anéis. A próxima aproximação da sonda ao planeta acontecerá em 22 de maio.