O mecanismo testado pela NASA consiste de reator nuclear, motor Stirling e gerador de corrente alternada. O primeiro emite calor, o segundo transforma-o em energia mecânica, e o terceiro transforma a energia do movimento em elétrica.
Como combustível, o reator nuclear utiliza urânio 235. A tecnologia permite produzir continuamente de uma instalação, até dez quilowatts de energia elétrica durante dez anos (basta cinco quilowatts para uma casa média norte-americana).
Especialistas do Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México, e do Centro Nacional de Segurança Y-12, no Tennessee, ajudam no trabalho sobre o reator marciano da NASA. A instalação está programada para ser testada em Nevada. No futuro, com a ajuda de tais reatores nucleares, a agência espacial pretende garantir missões lunares e marcianas tripuladas.
