Sonda da NASA entra em órbita do asteroide Bennu e estabelece novo recorde

O dispositivo, lançando em setembro de 2016, atingiu sua posição de trabalho a uma distância de 20 quilômetros do asteroide em 3 de dezembro do ano passado. 

​É oficial! Estou na órbita do asteroide Bennu — o menor corpo celeste em torno do qual a espaçonave já rodou. Meu trajeto em torno do asteroide também estabeleceu um novo recorde para a órbita mais próxima de um corpo planetário por qualquer espaconave

Como parte do estudo inicial do asteroide, o dispositivo fez vários voos a uma distância de sete quilômetros de Bennu, adquirindo informações sobre a massa e o movimento do asteroide. Já na fase orbital, ele fará um trajeto em torno do asteroide por 50 horas e se aproximará do corpo celeste a uma distância de 1,4 km. Nos estágios subsequentes, o dispositivo obterá informações para determinar o lugar mais preciso onde a coleta de uma amostra pode ser efetuada para depois ser devolvida à Terra.

A operação para coletar partículas de solo do asteroide está prevista para meados de 2020. Segundo os desenvolvedores, a sonda transportará para a superfície de Bennu, o TAGSAM (mecanismo de aquisição de amostras Touch-and-Go), que possui um "braço" de três metros retrátil, com o propósito de sugar partículas de material da superfície do corpo espacial para dentro de uma cápsula especial. Os desenvolvedores esperam que, com a ajuda de gás comprimido, seja possível extrair pelo menos 60 gramas de rochas a serem remetidas para a Terra em 2023.

O corpo espacial de 500 metros de diâmetro, descoberto por cientistas do projeto LINEAR do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, chegará perto da Terra em 2182.