Especialistas do semanário russo Zvezda notam que o sistema Bal, entrado em serviço em 2008, está instalado sobre um chassi todo-terreno MZKT-7930, que permite manobrar rapidamente e tomar posições de tiro em zonas costeiras não preparadas previamente pela engenharia.
O sistema Bal está armado com mísseis de cruzeiro antinavio Uran Kh-35 com alcance de voo de até 260 quilômetros. O míssil segue uma rota programada, comparando-a com o sistema inercial, e ao aproximar-se do alvo a uma altura de um a dois metros acima do mar ativa o radar de busca.
O recheio altamente explosivo de 670 quilos da ogiva pode destruir qualquer navio com um deslocamento de até 5.000 toneladas. Um míssil é suficiente para levar ao fundo um navio de guerra inimigo. Além disso, o sistema Bal pode disparar salvas ou fazer o lançamento de um míssil isolado, o que economiza munições e elimina o risco de detecção pelo inimigo. Cada lançador Bal dispõe de uma reserva de 32 mísseis.
O Harpoon não precisa de estradas. Seus principais lugares de ação são o mar e o ar, pois funciona diretamente na perfeição a partir de um navio ou de um avião. No início da produção dos Harpoon, uma instalação de 4 contêineres de lançamento em fibra de carbono foi criada especificamente para navios de superfície e lanchas.
A versão para aviação dos mísseis Harpoon é compatível com a maioria das aeronaves de combate da OTAN. Os aviões antissubmarino Lockheed P-3 Orion a turboélice ou Boeing P-8 Poseidon a jato são os seus portadores típicos.
Dependendo do alvo, o míssil acerta diretamente no costado ou faz uma manobra subindo 1,5 km mergulhando depois sobre o alvo, mas nesse caso fica vulnerável à defesa antiaérea. Seu alcance, mesmo nas novas versões do foguete, está longe dos indicadores russos — apenas 220 quilômetros.
"Assim, o sistema de mísseis costeiros Bal, com sua mobilidade, poder de fogo e velocidade de desdobramento, se tornou um verdadeiro 'martelo' a jato nas costas marítimas russas", dizem os especialistas militares.
A modernização em larga escala do Harpoon, anunciada pelo Pentágono em 2008, ainda continua decorrendo. Segundo o programa, centenas de mísseis estão sendo modernizados. Destes, 800 são apenas para sistemas terrestres.
O alto custo de mais de 700 mil dólares (R$ 2,6 milhões) por unidade também é um obstáculo sério. O sistema russo Bal não só é 3 vezes mais barato, como também é mais leve e tem um alcance mais longo.