A molécula mais antiga alguma vez detectada no espaço foi encontrada nesta quarta-feira (17) pela equipe de cientistas responsável por um estudo publicado pela revista Nature. Há mais de um século que os investigadores estudam esta molécula em condições laboratoriais, mas nunca tinha sido observada no espaço.
A molécula HeH+ surgiu milhares de anos após o Big Bang e por isso, trata-se da primeira molécula formada no início do Universo.
O hidro-hélio provavelmente teve um papel fundamental no início do universo. A união entre um átomo de hélio e um protão é vista como a primeira ligação molecular, bem como o primeiro composto químico.
Segundo os especialistas, a molécula foi detectada em uma pequena nébula de 600 anos, a três mil anos-luz da Terra, na constelação de Cygnus.
O maior problema encontrado durante as pesquisas era que as ondas eletromagnéticas emitidas pela molécula estavam em um alcance infravermelho distante, anulado pela atmosfera da Terra, ou seja, não eram detectáveis a partir da superfície terrestre.
Por isso, a NASA e o Centro Aeroespacial Alemão decidiram criar um observatório aéreo, com três componentes principais: um telescópio gigante de 2,5 metros de comprimento, um espectrômetro de infravermelhos e um Boeing 747 suficientemente grande para carregá-los.
Esses dados continham a evidência molecular que a equipe responsável pelo estudo procurava há tempos, entrelaçada na nebulosa planetária conhecida como NGC 7027.
Além disso, a boa qualidade das imagens permitiu distinguir a luz do hidro-hélio de outras moléculas semelhantes existentes na nebulosa planetária.
"A descoberta do HeH+ é uma demonstração dramática e bela da tendência da natureza a formar moléculas", afirmou David Neufeld, coautor do estudo, que considera a molécula como o "começo da química".
