Vários fósseis deste animal, que habitava a África há cerca de 22 milhões de anos, estavam guardados nos Museus Nacionais do Quênia, tendo sido escavados na década de 80, mas nunca haviam sido examinados de perto até recentemente.
A espécie foi considerada pelos pesquisadores como sendo um dos maiores mamíferos terrestres e recebeu o nome de Simbakubwa, que significa "grande leão africano" em suaíli, e era sete vezes maior que os leões atuais.
"A maioria dos espécimes que eu estudei são relativamente pequenos, por isso você pode imaginar a minha surpresa quando abri uma gaveta [do museu] que ainda não tinha sido examinada, e vi aqueles os enormes dentes reluzindo para mim", disse a coautora e bióloga Nancy Stevens, da Universidade de Ohio, nos EUA.
"À primeira vista, poderia se parecer com uma hiena gigante ou um lobo de cauda comprida com uma cabeça que era um pouco grande demais para o seu corpo. Imagino algo como os wargs do Senhor dos Anéis", explicou o paleontólogo Matthew Borths.
"Carnívoros com esta postura tendem a caçar como os tigres [os chamados predadores de emboscada] em vez de perseguirem as presas como os lobos", finalizou.
