Cientistas realizaram uma descoberta sem precedentes para a paleontologia: uma ninhada de ovos pertencente a um oviraptor adulto de tamanho médio, identificado por cima dos ovos como parte do fóssil. O esqueleto desse terópode semelhante a um avestruz está posicionado agachado sobre duas dúzias de ovos, pelo menos sete dos quais estavam prestes a eclodir e ainda contêm embriões em seu interior.
A cena fornece a primeira evidência concreta de que os dinossauros eram pais taciturnos, pondo seus ovos e incubando-os por um longo tempo. O novo espécime foi encontrado na formação Nanxiong de Ganzhou no sul da China, região conhecida pela maior coleção de ovos de dinossauros fossilizados do mundo.
"Esse tipo de descoberta - em essência, um comportamento fossilizado – é a mais rara das raras nos dinossauros", diz o paleontólogo Matt Lamanna, do Museu de História Natural de Carnegie, nos EUA. O estudo foi publicado no Science Bulletin.
"Embora alguns oviraptorídeos adultos tenham sido encontrados em ninhos de seus ovos antes, nenhum embrião foi encontrado dentro desses ovos." Desde a década de 1980, os paleontólogos descobriram vários ninhos de dinossauros contendo ovos fossilizados.
Inferir comportamento a partir desses fósseis, no entanto, tem se mostrado mais complicado. Embora pareça que os pais do oviraptor estão chocando em seus ninhos, também é possível que esses dinossauros tenham morrido enquanto colocavam ou guardavam seus ovos, não necessariamente os incubando. Isso é mais semelhante a como os crocodilos lidam com seus ninhos, não os pássaros modernos.
O corpo do oviraptor adulto é preservado em "extrema proximidade com os ovos", com pouco ou nenhum sedimento entre eles. Embora ainda não seja totalmente definido, é provável que o sexo do oviraptor adulto sob os ovos seja masculino, que, semelhante aos pais avestruzes, se revezam na incubação dos filhotes.
"Este dinossauro foi um pai carinhoso que no final das contas deu sua vida enquanto criava seus filhotes", brinca Lamanna.
Em pelo menos sete dos ovos o material embrionário foi encontrado exposto, incluindo ossos em formas identificáveis. Ao analisar os embriões, os pesquisadores descobriram que a temperatura de incubação estimada era consistente com a temperatura corporal do pai, algo entre 30 e 38 graus Celsius.
Curiosamente, no entanto, nem todos os embriões estavam nos mesmos estágios de desenvolvimento. Isso sugere que a ninhada pode ter eclodido em momentos diferentes – uma característica que se pensava aparecer muito mais tarde, em apenas alguns tipos de pássaros. Em outras formas, no entanto, o oviraptor compartilha características semelhantes às das aves modernas, que esperam até que todos os ovos sejam postos antes de incubá-lo.
Este fóssil notável também esclarece mais sobre dieta potencial do oviraptor. Pela primeira vez, os cientistas encontraram pequenas pedras no estômago desse tipo de dinossauro, que provavelmente teriam sido engolidas para ajudar na digestão.
"É extraordinário pensar quanta informação biológica é capturada apenas neste único fóssil", diz o paleontólogo Xing Xu, do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados de Pequim. "Vamos aprender com este espécime por muitos anos."
