Encélado, uma das 82 luas que orbitam Saturno, é coberto por quilômetros de gelo, o que torna sua superfície a mais refletiva do Sistema Solar. A presença de água abaixo da superfície gelada e vários ingredientes químicos tornam este satélite natural um dos mais desejáveis para os cientistas estudarem e procurarem vida extraterrestre.
Em um novo estudo feito por pesquisadores de instituições variadas, eles afirmam que por baixo do gelo há correntes oceânicas semelhantes às da Terra. A suposição desafia a teoria atual de que o oceano é homogêneo. Os resultados foram publicados na quinta-feira (25) na revista científica Nature Geoscience.
Os cientistas utilizaram dados obtidos pela sonda Cassini, que examinou Saturno e seu sistema, o anel do planeta e os satélites, bem como o trabalho de outros cientistas como Andrew Thompson, que estuda como o gelo e a água interagem e causam a mistura dos oceanos em torno da Antártica.
Assim como os oceanos da Terra, o de Encélado é salgado. O novo estudo afirma que as variações na salinidade podem servir à força motriz das correntes da lua de Saturno, assim como fazem na Antártica. Além disso, a sonda Cassini mostrou anteriormente que o gelo de Encélado tem espessura variável, é mais fino nas regiões polares do que no equador, o que os cientistas acreditam ter a ver com o derretimento e congelamento do gelo e, segundo o novo estudo, pode afetar as correntes oceânicas.
"Quando a água salgada congela, ela libera o sal e torna a água ao redor mais pesada, fazendo com que ela afunde […] Saber a distribuição do gelo nos permite colocar restrições aos padrões de circulação", afirma em comunicado Ana Lobo, principal autora do artigo.
Por que isso é importante?
Encélado é um dos alvos mais importantes para cientistas em busca de vida extraterrestre. Outro candidato é Europa, lua de Júpiter, que supostamente tem mais água do que todos os oceanos da Terra. No entanto, para que um corpo celeste sustente a vida, deve haver vários ingredientes químicos, tais como carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre.
A sonda Cassini mostrou que o satélite natural de Saturno tem quase todos esses ingredientes. Além disso, acredita-se que Encélado tenha atividade hidrotérmica em alto mar, anteriormente visto apenas na Terra.
A agência espacial norte-americana NASA está atualmente testando um protótipo de um rover subaquático, chamado BRUIE, que a agência espacial planeja enviar a Encélado e a Europa em busca de vida extraterrestre.
