A descoberta de uma nova espécie de tartaruga antiga está lançando luz sobre as migrações de répteis, difíceis de rastrear há cerca de 100 milhões de anos. Uma tartaruga adaptada à vida na costa, da espécie Pleurochayah appalachius, é descrita em um novo artigo publicado por um grupo de pesquisa de várias instituições na revista Scientific Reports.
A equipe de pesquisadores concluiu que a espécie pertencia a uma linhagem extinta de tartarugas Pleurodira, conhecidas como Bothremydidae, um ramo diversificado e geograficamente distribuído que ocupava uma ampla gama de nichos ecológicos. Pleurodira são tartarugas que podem retrair lateralmente suas cabeças em seus cascos.
A pesquisa foi apoiada pela Sociedade Geográfica Nacional e o Museu Perot de Natureza e Ciência em Dallas, que faz a curadoria dos fósseis encontrados no sítio arqueológico Arlington. O local possui restos de um antigo delta de um rio do Cretáceo Superior que existia na área de Dallas-Fort Worth. Nessa área há vestígios de um antigo pântano de água doce, conhecido por inúmeras descobertas de fósseis, alguns ainda aguardando descrição.
Dentre eles está a Pleurochayah appalachius, agora catalogada como um tipo de tartaruga que foi um dos primeiros exemplos de dispersão intercontinental pelo grupo e é o fóssil mais antigo encontrado na América do Norte.
Esta nova espécie tinha uma combinação intrigante de adaptações morfológicas a um estilo de vida altamente aquático que provavelmente facilitou sua migração de longa distância. Seu úmero - osso da pata - mostra que elas se locomoviam com poderosas braçadas e tinham um modo de nadar semelhante a um remo, diferente das tartarugas marinhas modernas.
De acordo com o estudo, o crânio desta antiga tartaruga tem uma combinação única de características primitivas e mais modernas, que compartilha com outras espécies Bothremydidae.
"Esta descoberta fornece a evidência mais antiga desta espécie de tartarugas na América do Norte e expande nossa compreensão sobre as primeiras migrações dos botremydídeos extintos. Além disso, estabelece o sítio arqueológico de Arlington como uma unidade fóssil importante que está revelando as bases de uma fauna endêmica dos Apalaches", disse Brent Adrian, principal autor do estudo e especialista em anatomia da Escola Universitária de Estudos de Pós-Graduação Midwestern.
