A heliosfera é região que se estende desde o Sol até a fronteira do Sistema Solar com o espaço interestelar.
"Os modelos físicos têm teorizado sobre este limite durante anos", mas "esta é a primeira vez que conseguimos medi-lo e elaborar um mapa tridimensional", disse Dan Reisenfeld, cientista do referido laboratório e autor principal do estudo, publicado na revista The Astrophysical Journal.
A heliosfera é uma espécie de bolha criada pelo vento solar, sendo principalmente composta por uma corrente de prótons, elétrons e partículas alfa. Ela se estende desde o Sol até ao espaço interestelar, protegendo a Terra da radiação interestelar nociva.
A extremidade dessa "bolha" é conhecida pelo nome de heliopausa, uma camada limite entre o Sistema Solar e o espaço interestelar.
Para fazer as medições, os pesquisadores utilizaram uma técnica semelhante à forma como os morcegos usam o sonar.
"Tal como os morcegos enviam pulsos de sonar em todas as direções e usam o sinal de retorno para criar um mapa mental de seus arredores, nós usamos o vento solar, que se desloca em todas as direções, para criar um mapa da heliosfera", explicou Reisenfeld.
"Ao fazer isso, somos capazes de ver o limite da heliosfera da mesma forma que um morcego usa o sonar para 'ver' as paredes de uma caverna", acrescentou.
O mapa tridimensional mostra que a distância mínima do Sol até a heliopausa é de aproximadamente 120 unidades astronômicas (AU), ou seja, 120 vezes a distância entre a Terra e o Sol na direção voltada pra o vento interestelar; já na direção oposta é de aproximadamente 350 AU.
