A alga peculiar se chama Pleodorina starrii e foi descoberta através de amostras recolhidas dos lagos Sagami e Tsukui.
"Parece muito incomum encontrar uma espécie com três sexos, mas em condições naturais creio que não seja tão estranho assim", disse Hisayoshi Nozaki, biólogo da Universidade de Tóquio e um dos autores do estudo da alga em questão, que foi publicado na revista Evolution.
As algas Pleodorina starrii são organismos de 32 a 64 células, entre as quais há algumas sexuais: as masculinas, pequenas e móveis, e as femininas, grandes e imóveis. Ao que parece, o terceiro sexo pode produzir em um mesmo genótipo células sexuais masculinas e femininas, que existem como expressão normal dos genes desta espécie.
Em condições de laboratório, os cientistas separaram as colônias de algas, obrigando-as a se reproduzirem através de privação de nutrientes. Em isolamento, as células mostraram conseguir se reproduzirem assexuadamente, formando colônias clonadas a partir de seu próprio genótipo.
Em 2006, Nozaki e seus colegas já haviam encontrado na Pleodorina starrii um gene específico do sexo masculino, batizando-o de "otokogi". Quatro anos mais tarde, acharam um grupo de genes do sexo feminino e o chamaram de "hibotan". Agora, após uma análise genética e testes de acasalamento, a equipe descobriu que esta espécie de alga tem um gene de "fator bisexual" que, provavelmente, se encontra em um cromossomo diferente dos genes "otokogi" e "hibotan".
As células desta espécie, geneticamente bissexuais, possuem tanto os genes masculinos como os bissexuais, mas também conseguem produzir colônias normais masculinas e femininas ao se reproduzirem sexualmente com outras colônias. Os pesquisadores argumentam que "a coexistência dos três fenótipos sexuais em uma única espécie biológica pode não ser um fenômeno incomum em populações silvestres".
