O pesquisador independente James Meador, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, escreveu um artigo descrevendo sua pesquisa na qual sugere que o estágio de ascensão da Apollo 11, lançado em 1969, ainda pode estar orbitando a Lua. As descobertas foram publicadas no arXiv.
Quando os astronautas da NASA Neil Armstrong e Buzz Aldrin fizeram história ao pousar com sucesso uma nave no satélite terrestre, depois de mais de 21 horas na superfície, os astronautas decolaram da superfície em uma parte do módulo de pouso Eagle chamada de estágio de ascensão.
Eles logo depois se encontraram com Michael Collins no módulo de comando que os levou de volta à Terra. Antes de partir para casa, o estágio de ascensão foi lançado no espaço. Os engenheiros da NASA presumiram que ele voltaria à superfície da Lua algum tempo depois. Mas Meador relata que o estágio de ascensão pode não ter caído no satélite e pode, de fato, ainda estar orbitando a Lua.
Meador começou sua investigação considerando se seria possível encontrar o estágio de ascensão, que ele presumiu que seria na superfície da Lua. Ele observou que a NASA enviou espaçonaves em 2012 como parte do projeto GRAIL para mapear o campo gravitacional lunar.
Isso sugere que ele deve ser capaz de rastrear a descida do estágio de ascensão até a Lua usando uma ferramenta criada pela NASA chamada Ferramenta de Análise de Missão Geral, que pode ser usada para mapear as trajetórias de espaçonaves em torno de planetas ou luas quando seu campo gravitacional é conhecido.
Depois de adicionar dados do GRAIL, Meador executou a simulação várias vezes usando parâmetros diferentes para simular condições que provavelmente existiram desde o momento em que a subida foi descartada até o presente.
Ele também incluiu dados para levar em conta a gravidade do Sol e de outros planetas (exceto Mercúrio) e dados que descrevem as forças devidas à radiação solar. Assim, descobriu que todas as suas simulações mostravam o estágio de ascensão mantendo uma órbita estável.
Meador reconhece que outros fatores podem ter levado ao desaparecimento da nave, seu combustível restante poderia ter explodido enquanto a nave se degradava, por exemplo, mudando sua órbita. Mas ele também observa que se a agência decidir procurá-la, a NASA possui a tecnologia necessária para encontrá-la, se ainda estiver mesmo em órbita.
