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Cientistas desenvolvem metodologia para determinar habitabilidade de novos planetas

© Foto / M. Weiss/Center for Astrophysics / Harvard & SmithsonianIlustração artística do exoplaneta WASP-62b localizado a 575 anos-luz da Terra
Ilustração artística do exoplaneta WASP-62b localizado a 575 anos-luz da Terra - Sputnik Brasil, 1920, 01.01.2024
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Um novo estudo visa investigar os fatores geofísicos e biológicos com o objetivo de estimar a habitabilidade a longo prazo em planetas fora do nosso Sistema Solar e mundos oceânicos.
Um grupo internacional de pesquisadores propôs um novo método para avaliar as condições necessárias de suporte de vida a longo prazo em planetas e luas, tendo em conta uma maior variedade de fatores de quantificação, informou na sexta-feira (29) o Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), nos EUA.
Desde que o primeiro exoplaneta foi descoberto, há pouco mais de 25 anos, já foram identificados aproximadamente 5.000 objetos astronômicos, variando em tamanho, desde aqueles semelhantes a Mercúrio até aqueles com massa várias vezes superior a Júpiter, com períodos orbitais abrangendo desde menos de um dia até várias décadas.
A descoberta de novos corpos celestes abre possibilidades de encontrar ambientes potenciais que permitam a existência de vida. Contudo, caracterizar estes planetas e determinar a sua habitabilidade é uma tarefa complexa.
Em primeiro lugar, a definição de habitabilidade se refere à vida como algo semelhante ao que encontramos na Terra, juntamente com um dos seus constituintes básicos: a água. Em segundo lugar, a vida é considerada um evento de superfície que poderia potencialmente modificar a composição atmosférica, se presente.
Planetas com água líquida subterrânea e protegidos por uma camada de gelo podem ser considerados habitáveis. Embora estes fatores sejam obviamente importantes, também é fundamental caracterizar a habitabilidade a longo prazo dos mundos oceânicos e dos exoplanetas.
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Em um novo estudo publicado recentemente na revista Nature Astronomy, cientistas propõem investigar fatores geofísicos e biológicos para estimar a habitabilidade "sustentada" de um objeto astronômico. Segundo os autores da pesquisa, esses elementos incluem uma ideia de como a energia e os nutrientes fluem em um planeta.
"O tempo é um fator crucial na caracterização da habitabilidade", dizem os cientistas. "Leva tempo para que a evolução ocorra" em planetas candidatos a acolher vida, uma vez que "ser habitável por um milissegundo ou um ano não é suficiente", acrescentam eles. É por isso que estimam que "compreender a habitabilidade de um planeta requer uma perspectiva diferenciada que exige que astrobiólogos e geofísicos conversem entre si".
No caso da lua gelada de Saturno, Encélado, para os especialistas, embora sejam conhecidas as suas propriedades geoquímicas, que permitem descrever a sua habitabilidade como "instantânea", é necessário compreender as suas qualidades geofísicas. Desta forma, a idade do seu oceano subterrâneo ou como o calor e os nutrientes fluem entre o núcleo, o oceano interior e a superfície poderiam ser melhor conhecidos.
"Este artigo discute a importância de incluir capacidades geofísicas em futuras missões em mundos oceânicos, como está atualmente planejado para a missão Europa Clipper à lua de Júpiter, Europa", conclui o cientista Steven Vance, coautor do estudo.
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