Cometa Encke ajuda cientistas a entender evolução das órbitas cometárias (IMAGEM)
© Foto / Kyoto Sangyo University (created using Microsoft Copilot)
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Observações no infravermelho médio realizadas com o Telescópio Subaru revelaram novos detalhes do núcleo do cometa 2P/Encke. O estudo mediu seu formato e temperatura superficial, oferecendo pistas sobre a atividade dos cometas e sua evolução orbital.
Pesquisadores envolvidos em um novo estudo sobre o núcleo do cometa 2P/Encke analisaram como a emissão térmica do núcleo variava durante sua rotação. A partir dessas mudanças de brilho, concluíram que o núcleo possui formato alongado, com cerca de 7 km no eixo maior e 3 km no menor.
Os resultados foram publicados em uma conceituada revista científica e ajudam a compreender melhor a história dos cometas, corpos que preservam materiais remanescentes da formação do Sistema Solar há 4,6 bilhões de anos.
O cometa Encke é conhecido por retornar às proximidades do Sol a cada 3,3 anos. No século XIX, o astrônomo Johann Encke observou que seu período orbital diminuía gradualmente, um fenômeno cuja explicação só seria encontrada décadas depois.
Esquema da órbita do cometa Encke no momento da observação, novembro de 2003. O cometa estava a 1,09 unidade astronômica (UA) do Sol e a 0,27 UA da Terra — cada UA corresponde aproximadamente à distância média entre a Terra e o Sol
© Foto / Kyoto Sangyo University
Em meados do século XX, Fred Whipple propôs que a expulsão de gases e poeira pelo núcleo atua como um pequeno propulsor, alterando a órbita do cometa. A ideia deu origem ao modelo da "bola de neve suja", ainda fundamental para os estudos cometários.
Para investigar o núcleo de Encke, uma equipe japonesa analisou dados coletados em 2003 pelo instrumento COMICS, instalado no Telescópio Subaru. Como a emissão da coma teve pouca influência nas medições, foi possível observar diretamente a radiação térmica do núcleo.
Além de determinar seu formato, os cientistas calcularam que a superfície do cometa apresentava temperatura de 328 Kelvin, equivalente a cerca de 55°C, quando ele estava a aproximadamente 1,1 unidade astronômica do Sol, um valor que coincide com previsões teóricas anteriores.
Segundo os pesquisadores, a temperatura superficial fornece informações importantes sobre a forma como o núcleo absorve a luz solar e libera calor, ajudando a entender os mecanismos que controlam sua atividade e a emissão de gases.
O estudo também reforça a importância das observações em infravermelho médio feitas a partir do cume de Maunakea, no Havaí. A equipe espera reativar o instrumento COMICS para investigar outros núcleos cometários e ampliar o conhecimento sobre suas formas, temperaturas e composição.
