Em 1976, as sondas Viking da NASA pousaram em Marte para descobrir se a vida poderia se sustentar no planeta e se havia matéria orgânica no solo marciano. Os pesquisadores ficaram intrigados como o fato de que as evidências de moléculas orgânicas não foram encontradas, já que eles acreditavam que substâncias orgânicas poderiam ter sido levadas ao planeta através de meteoritos ricos em carbono.
Passados 30 anos, em 2008 a missão Phoenix da NASA detectou perclorato em Marte. O perclorato torna-se altamente explosivo quando aquecido. E quando a superfície de Marte não estava muito quente, a espaçonave Viking teve que aquecer as amostras do solo para encontrar as moléculas orgânicas. Como o perclorato está dentro do solo, qualquer material orgânico nas amostras teria sido queimado durante esse processo.
Apesar da descoberta do perclorato não fornecer prova de que havia compostos orgânicos de Marte destruídos acidentalmente na sonda Viking, surgiram questionamentos por parte dos cientistas.
"Há uma nova percepção de que tudo o que se pensava anteriormente estava errado", disse McKay.
As suspeitas dos cientistas de que algo deu errado em 1976 aumentaram quando o veículo Mars Curiosity da NASA encontrou moléculas orgânicas e gás de metano no planeta vermelho.
As opiniões da equipe de pesquisa sobre a origem do clorobenzeno não foram unânimes. Alguns cientistas afirmaram que as moléculas podem ter vindo da terra a bordo de espaçonaves da NASA.
No entanto, a descoberta do clorobenzeno na sonda Viking anima os cientistas.
"Este artigo realmente selou o acordo", disse Daniel Glavin, do Centro de Voos Espaciais Goddar da NASA.