A decisão súbita traz a impressão digital do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, futuro líder de 32 anos da Arábia Saudita, cujas recentes iniciativas de política externa incluem a guerra no Iêmen, o boicote ao Qatar e a surpreendente pedido de renúncia do primeiro-ministro libanês Saad Hariri durante uma visita a Riad. Hariri mais tarde desistiu da renúncia e retornou a Beirute.
Analistas dizem que a disputa entre Riad e Ottawa mostra que a Arábia Saudita não aceitará nenhuma crítica externa e continuará exercitando seus músculos no exterior, especialmente porque o reino desfruta de um relacionamento mais próximo com o presidente Donald Trump.
"Esta mensagem obviamente não está sendo enviada apenas para Ottawa", disse Giorgio Cafiero, CEO da Gulf State Analytics, consultoria de risco de Washington. "É uma mensagem para os países da Europa e do resto do mundo que as críticas à Arábia Saudita têm consequências".
"Qualquer outro passo do lado canadense nessa direção será considerado como um reconhecimento do nosso direito de interferir nos assuntos internos do Canadá", disse o Ministério das Relações Exteriores saudita. "O Canadá e todas as outras nações precisam saber que não podem alegar estar mais preocupados do que o reino sobre seus próprios cidadãos."
A televisão estatal saudita informou mais tarde que o Ministério da Educação estava apresentando um "plano urgente" para retirar milhares de estudantes de bolsas de estudo da Arábia Saudita das escolas canadenses para ter aulas em outros países. A companhia aérea estatal saudita disse em comunicado em sua conta oficial no Twitter que suspenderá todos os voos para Toronto a partir da próxima segunda-feira, 13 de agosto.
O Bahrein e os Emirados Árabes Unidos apoiaram publicamente a Arábia Saudita na disputa.
A chanceler canadense, Chrystia Freeland, disse em um comunicado que o Canadá está "profundamente preocupado com o fato de a Arábia Saudita ter expulsado o embaixador do Canadá em resposta às declarações canadenses em defesa dos ativistas de direitos humanos detidos no reino".
Freeland também abordou a disputa em um discurso em Vancouver.
"Deixe-me ser muito clara com todos aqui e com canadenses que [talvez] estejam assistindo e ouvindo. O Canadá sempre defenderá os direitos humanos no Canadá e no mundo, e os direitos das mulheres são direitos humanos", disse ela.
A disputa apareceu centrar-se em torno de tweets de diplomatas canadenses pedindo ao reino que "libertasse imediatamente" as ativistas dos direitos das mulheres detidos.
Entre as presos está Samar Badawi, cujo irmão e escritor Raif Badawi foi preso na Arábia Saudita em 2012 e mais tarde condenado a 1.000 chicotadas e 10 anos de prisão por insultar o Islã em seu blog.
Seu caso foi levantado por grupos internacionais de direitos humanos e por diplomatas ocidentais, incluindo canadenses, que pediram à Arábia Saudita que o liberte. Sua esposa, Ensaf Haidar, vive no Canadá e recebeu a cidadania canadense em julho em uma cerimônia do Dia do Canadá com seus três filhos.
Freeland twittou sobre as prisões na quinta-feira.
"Muito alarmado ao saber que Samar Badawi, irmã de Raif Badawi, foi presa na Arábia Saudita", escreveu ela. "O Canadá está junto com a família Badawi neste momento difícil, e continuamos a pedir fortemente a libertação de Raif e Samar Badawi."
A Arábia Saudita suspendeu em junho a proibição de mulheres de dirigir carros — uma proibição contra a qual Samar Badawi e outras ativistas dos direitos das mulheres há muito defendiam.
As mulheres sauditas ainda precisam da permissão de guardiões do sexo masculino para viajar para o exterior ou se casar.
Não está claro, contudo, se o comércio entre Canadá e Arábia Saudita será impactado. O Canadá recebe 10% de seu petróleo bruto importado da Arábia Saudita, enquanto o comércio bilateral entre os dois países é de US$ 3 bilhões por ano.
Tanques blindados e veículos blindados de transporte de pessoal foram a maior exportação recente do Canadá para o reino.