Cientistas detectaram um protoaglomerado de pelo menos 21 galáxias, formando estrelas em uma taxa altíssima, a 13 bilhões de anos-luz, apenas 770 milhões de anos após o Big Bang. Denominado LAGER-z7OD1, o aglomerado hoje provavelmente evoluiu para um grupo de galáxias de 3,7 quatrilhões de vezes a massa do Sol.
De acordo com os pesquisadores, LAGER-z7OD1 pode revelar pistas sobre uma das etapas mais misteriosas da história do Universo: a época da reionização. Os resultados foram publicados na segunda-feira (25) na revista científica Nature Astronomy.
"O volume total das bolhas ionizadas geradas por suas galáxias membros é comparável ao volume do próprio protoaglomerado, indicando que estamos testemunhando a fusão das bolhas individuais e que o meio intergalático dentro do protoaglomerado está quase totalmente ionizado […]. LAGER-z7OD1, portanto, fornece um laboratório natural único para investigar o processo de reionização", escrevem os autores.
Protoaglomerados e a reionização
O Universo é um lugar extremamente interconectado. Mais da metade de todas as galáxias estão gravitacionalmente ligadas em aglomerados, estruturas enormes de centenas a milhares de galáxias.
O início de tais aglomerados não é desconhecido no início do Universo. Os protoaglomerados foram encontrados quase tão longe quanto LAGER-z7OD1, alguns até muito maiores, sugerindo que os aglomerados poderiam começar a se reunir muito mais rápido do que se pensava ser possível. Mas um protoaglomerado tão grande e tão cedo no Universo pode conter algumas pistas vitais de como a fumaça primordial.
Durante os primeiros 370 milhões de anos ou mais, o Universo foi preenchido com uma névoa quente e escura de gás ionizado. A luz não foi capaz de viajar livremente através da névoa, apenas espalhou elétrons. Todavia, assim que o Universo esfriou, prótons e elétrons começaram a se recombinar em átomos de hidrogênio neutros. Isso significava que a luz poderia finalmente viajar pelo espaço.
Cerca de um bilhão de anos após o Big Bang, o Universo foi completamente reionizado. Isso significa que é mais difícil pesquisar além deste ponto (cerca de 12,8 anos-luz de distância), mas também significa que o próprio processo de reionização é difícil de entender.
Dessa forma, LAGER-z7OD1 não apenas fornece um novo ponto de dados para estudar como os protoaglomerados se formam e emergem, além de ocorreu a formação de estrelas no início do Universo, mas também oferece uma janela única para a formação e combinação de bolhas ionizadas durante a época da reionização.
Os cientistas ressaltam, todavia, que novas informações só serão possíveis com o trabalho de telescópios mais poderosos, que serão capazes de observar mais detalhes do processo de reionização.