Uma equipe internacional de cientistas anunciou na terça-feira (16) um novo projeto do telescópio espacial TOLIMAN, cujo objetivo é procurar planetas potencialmente habitáveis no sistema Alfa Centauri, o mais próximo do Sistema Solar, a 4,3 anos-luz de distância.
O objetivo é estudar pelo menos dois exoplanetas da estrela Proxima Centauri, parte do sistema estelar triplo, ainda pouco estudado.
"Conhecer nossa vizinhança planetária é extremamente importante. Estes planetas são aqueles onde temos as melhores perspectivas de encontrar e analisar a atmosfera, a composição química da superfície e possivelmente mesmo as impressões digitais da biosfera", comentou Peter Tuthill, do Instituto de Astronomia da Universidade de Sidney, Austrália, e líder do projeto, ao portal Breakthrough Iniciatives.
"Acho que, sendo moderadamente pessimista, há uma chance de pelo menos 30% de [encontrar] pelo menos um desses planetas, e as previsões mais otimistas preveem vários planetas", disse ele, citado pelo portal Daily Mail.
"A nova missão, chamada TOLIMAN, foi anunciada hoje [18]... TOLIMAN é o antigo nome árabe de Alfa Centauri. Quando estiver no espaço, os astrônomos usarão o observatório orbital para procurar exoplanetas potencialmente habitáveis em torno do Alfa Centauri."
O telescópio TOLIMAN será equipado com um novo tipo de lente, com padrão de difração que distribui a luz estelar captada das estrelas à sua volta em um padrão complexo em forma de flor. Isso permitirá realizar observações de alta precisão, captando no céu as menores variações de posição das estrelas, que possam indicar a presença de um exoplaneta.
O projeto começou em abril de 2021, e conta com a participação de cientistas da Universidade de Sidney e o apoio financeiro da organização Breakthrough Iniciatives, fundada por Yuri Milner, investidor em áreas da ciência e tecnologia e filantropo de Israel, e terá colaboração do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL, na sigla em inglês), Califórnia, EUA, e da empresa australiana Saber Astronautics. É planejado que o telescópio estude duas das três estrelas, a Alfa Centauri A e a Alfa Centauri B, com data de começo prevista para 2023.