As últimas imagens da Ganimedes foram registradas pela sonda Juno da NASA, que orbita o planeta gigante, em junho de 2021. Anteriormente, o satélite natural foi fotografado pela Voyager 1, em 1979 e pela espaçonave Galileo, na década de 1990.
De acordo com reportagem do Space.com, os primeiros registros não possuíam muita qualidade, e muitas vezes o ângulo das fotos também não era o ideal. No entanto, a sonda Juno conseguiu tirar fotos inéditas, mostrando gigantescas crateras na superfície da Ganimedes, além de auroras em seus pólos.
Durante a Conferência de Ciência Lunar e Planetária, no início de março, no estado do Texas, nos Estados Unidos, o geólogo Goeffrey Collins, da Faculdade de Wheaton, em Massachusetts, divulgou as novas análises sobre as impressionantes imagens.
"Deixamos escapar algumas crateras de impacto realmente grandes que simplesmente não podíamos ver nos dados da Voyager. Este deve ser um alerta na hora de tentar mapear elementos com apenas uma imagem, com um ângulo de iluminação e um ângulo de visão. Nos escapou essa enorme cratera de 100 quilômetros, que é realmente óbvia nos dados da JunoCam. E outra, uma cratera um pouco menos óbvia que tem cerca de 110 quilômetros de largura", analisou Collins.
Os cientistas também catalogaram crateras menores, com largura variando entre 40 e 50 quilômetros. Os novos dados levam os especialistas a acreditarem que a lua de Júpiter teve um passado com uma intensa atividade vulcânica.
"Isso [novos dados] realmente aumentam o número total de recursos semelhantes a caldeiras que encontramos em toda Ganimedes em 30%. Definitivamente nos faz pensar que a subestimamos até agora. Pode haver muito mais delas em Ganimedes, à medida que obtemos mais dados", explicou Collins.
Ganimedes é a maior lua do Sistema Solar e inclusive é 26% maior que o planeta Mercúrio. Ela é também a única lua já descoberta com seu próprio campo magnético. Cientistas acreditam que embaixo de sua cratera, existia um grande oceano congelado, que no passado poderia ter sido uma fonte de vida.
A interação entre o campo magnético de Júpiter e sua gigante lua é responsável por criar suas impressionantes auroras, observadas em ambos os pólos. Além de ser o maior satélite natural do Sistema Solar, Ganimedes é o único com auroras.