"É realmente empolgante porque havia algumas pessoas que duvidavam que esse material sequer existisse", disse Alan Salek da Universidade RMIT em Melbourne, Austrália, que fazia parte da equipe de pesquisadores.
Os diamantes hexagonais são como os diamantes regulares, são feitos de carbono, mas seus átomos são dispostos em uma estrutura hexagonal em vez de cúbica.
Os diamantes hexagonais foram descobertos pela primeira vez em meteoritos nos EUA e na Índia na década de 1960. Contudo, os cristais anteriormente descobertos eram muito pequenos – somente de alguns nanômetros – o que dificultava a confirmação se eles eram na verdade diamantes hexagonais.
Para encontrar cristais maiores, Salek e seus colegas usaram um potente microscópio eletrônico para analisar 18 amostras de meteoritos. Um era da Austrália e os restantes do noroeste da África, escreve portal New Scientist.
Os pesquisadores encontraram diamantes hexagonais em quatro meteoritos africanos, com alguns cristais medindo até um micrômetro de tamanho – cerca de 1.000 vezes maior que os descobertos anteriormente. Isso permitiu que a equipe confirmasse a incomum estrutura hexagonal.
"É uma descoberta importante porque agora temos cristais maiores, podemos ter uma ideia melhor de como eles se formaram e talvez replicar esse processo em laboratório", disse Salek.
Com base na composição química dos meteoritos em cujo interior se encontravam, os diamantes hexagonais parecem ter se formado em planetas anões, aponta Andy Tomkins da Universidade Monash em Melbourne, que liderou a pesquisa.
Estima-se que estes diamantes sejam cerca de 60% mais duros do que os diamantes regulares. Essa dureza pode ter aplicações industriais importantes se puderem ser produzidos sinteticamente.