Em 2021, uma grande equipe de cientistas liderada por pesquisadores da Divisão Antártica-Australiana publicou uma previsão de que dentro de um século os pinguins-imperadores desapareceriam à medida que o gelo ao redor do continente derretesse.
Como causa, os estudiosos envolvidos na pesquisa apontam que o ciclo de vida dessas aves é altamente dependente da estabilidade do gelo marinho. Por exemplo, a segunda maior colônia em Halley Bay perdeu seus descendentes quatro temporadas seguidas devido ao seu derretimento precoce.
O gelo pode desaparecer devido ao deslizamento de geleiras, quebra de grandes icebergs, bloqueando a possibilidade de forragem.
Se o aquecimento continuar no ritmo atual, argumentam os autores do artigo, as condições para a reprodução bem-sucedida dos pinguins-imperadores só diminuirão, fazendo com que eles desapareçam.
No novo estudo os cientistas mostram novos fatos para apoiar suas previsões. Eles observaram cinco colônias de pinguins no mar de Bellingshausen. Eles foram descobertos há 14 anos por imagens de satélite e contados com precisão.
No início de dezembro de 2022, quando os filhotes voaram, o gelo do mar começou a derreter. Foi o mar de Bellingshausen que mais sofreu – algumas de suas áreas estavam completamente desprovidas de gelo. Como resultado, quatro das cinco colônias deixaram as calotas de gelo: elas não eram visíveis nas imagens de satélite.
Assim, os cientistas temem que a temporada atual seja ainda pior – a julgar pelo cronograma de perda de gelo marinho fornecido pelo Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo dos EUA.
As aves perdidas da próxima vez podem formar uma colônia em um lugar mais estável, dizem os autores. Mas se o gelo marinho for fraquejado em todas as estações, essa estratégia não funcionará.