Em uma ilha ventosa, a 80 quilômetros ao norte de Seattle, há uma estação de observação da Marinha dos Estados Unidos. Durante anos, ela tem se ocupado em rastrear os movimentos das baleias, medindo também o aumento da temperatura do mar. Em outubro passado, a Marinha deu à estação um novo nome que reflete melhor sua missão atual: Comando de Vigilância Submarina de Teatro.
De acordo com três pessoas com conhecimento direto dos planos, a mudança de nome da estação de espionagem na ilha Whidbey é uma referência a um projeto militar maior dos Estados Unidos: a realização da maior revisão do programa de espionagem antissubmarino desde o fim da Guerra Fria.
A retomada do programa de vários bilhões de dólares, conhecido como Sistema Integrado de Vigilância Submarina (IUSS, na sigla em inglês), ocorre em meio à intensificação dos exercícios militares chineses em torno de Taiwan, aumentando os temores de um possível conflito.
A mudança mais inovadora no sistema de reconhecimento oceânico da Marinha é o investimento em novas tecnologias para miniaturizar e globalizar os meios tradicionais de vigilância marítima. De acordo com as três pessoas, a rede original de cabos espiões fixos instalados em locais secretos no fundo do oceano foi desenvolvida há sete décadas para espionar os submarinos soviéticos.
O plano da Marinha prevê a implantação de uma frota de veículos marítimos não tripulados para espionar embarcações inimigas; a implantação de sensores de "satélites subaquáticos" portáteis no fundo do mar para fazer a varredura de submarinos; o uso de satélites para localizar navios rastreando suas frequências de rádio; e o uso de software de inteligência artificial para analisar dados de espionagem naval em menos tempo do que um analista humano normalmente levaria.
Ao mesmo tempo, a China está trabalhando em seu próprio programa de espionagem marítima, chamada Grande Muralha Subaquática da China, disseram duas fontes da Marinha dos EUA à Reuters.
O sistema, que já está em construção, consiste em cabos equipados com sensores de sonar instalados no fundo marinho no mar do Sul da China, uma área tensa devido a disputas territoriais entre Pequim e seus vizinhos. A China também está construindo uma frota de drones submarinos e de superfície para procurar submarinos inimigos, de acordo com os interlocutores.
Rivalidade naval entre os Estados Unidos e a China
A região do Indo-Pacífico se tornou a principal arena de rivalidade militar entre os EUA e a China. A crescente alegada agressão de Pequim a Taiwan, aliado dos EUA, suas disputas territoriais com seus vizinhos e sua oposição à presença naval de longo prazo dos EUA na região, que a China considera provocativa, intensificaram as contradições entre as duas superpotências.
De acordo com as três pessoas com conhecimento direto dos planos de vigilância da Marinha dos EUA, eles são motivados por três fatores principais. O primeiro é a rápida ascensão da China como potência marítima e a possibilidade de seus navios atacarem Taiwan ou sabotarem infraestruturas submarinas essenciais, incluindo oleodutos e cabos de Internet de fibra óptica.
Segundo, a Ucrânia empregou novas táticas de guerra naval durante sua contraofensiva, usando veículos marítimos não tripulados relativamente baratos para atacar navios e pontes inimigas. Esse desenvolvimento demonstrou a vulnerabilidade de grandes navios de superfície a ataques de drones e a necessidade de a Marinha dos EUA dominar essa tecnologia para suas próprias operações ofensivas.
Por fim, as rápidas mudanças tecnológicas, incluindo sensores subaquáticos mais sensíveis, inteligência artificial e drones marítimos, estão alimentando uma corrida armamentista de vigilância entre Pequim e Washington.
A modernização dos submarinos americanos já deveria ter ocorrido há muito tempo e é muito lenta, pois o Pentágono continua concentrado na construção de enormes navios de guerra e submarinos, disse o ex-oficial da Marinha dos EUA Brent Sadler à Reuters.
"Precisamos investir mais rápido em recursos de próxima geração. Estamos perdendo a liderança, e os chineses estão nos alcançando rapidamente", disse Sadler.
Os navios ficam escuros
De acordo com duas fontes da Marinha com conhecimento direto do sistema, a joia da coroa das operações de vigilância submarina dos Estados Unidos continua sendo a rede global de cabos de escuta instalados pela primeira vez durante a Guerra Fria, que ainda é a melhor infraestrutura de espionagem submarina do mundo.
Os cabos foram fundamentais para solucionar o mistério do submersível privado Titan, que implodiu em junho com cinco pessoas que tentavam chegar aos destroços do Titanic.
A Marinha dos EUA disse em um comunicado que havia ajudado na busca do submarino Titan depois que análises de dados acústicos revelaram "uma anomalia consistente com uma explosão". A Marinha não respondeu às perguntas da Reuters sobre como obteve os dados acústicos.
Nos últimos três anos, parte da rede de cabos foi ampliada e substituída por cabos melhores, equipados com hidrofones e sensores modernos para localizar melhor as embarcações inimigas.
Drones marinhos com ouvidos sensíveis
A Marinha está experimentando novas formas de escutar submarinos em áreas onde seus navios de guerra são monitorados de perto pela China, incluindo o estreito de Taiwan e o mar do Sul da China, disseram as fontes.
Isso envolve o uso de métodos mais secretos, como o envio de pequenos drones marítimos não tripulados equipados com câmeras infravermelhas e microfones subaquáticos, bem como o lançamento de dispositivos de escuta portáteis de embarcações comerciais, disseram os interlocutores.
Uma das primeiras tentativas bem-sucedidas de um veículo autônomo de vigilância subaquática foi o Sistema de Caminho Acústico Confiável Transformacional (TRAPS, na sigla em inglês) desenvolvido pela empresa Leidos. Em 2019, a Marinha concedeu à Leidos um contrato de US$ 73 milhões (cerca de R$ 355 milhões) para desenvolver o sistema.
O TRAPS consiste em uma unidade de processamento de dados conectada a sensores de águas profundas. Ele foi projetado para ser colocado no fundo do mar e ouvir os submarinos que passam por ele, como um satélite subaquático.
Esses dispositivos de espionagem subaquática podem ser lançados secretamente de um barco de pesca ou rebocador em território inimigo, afirmou o diretor de tecnologia da Leidos e oficial aposentado da Marinha dos EUA Chuck Fralick.
"É possível obter recursos de escuta ou vigilância em praticamente qualquer lugar do mundo", disse Fralick.
No futuro, essas embarcações poderão ser usadas para lançar torpedos que afundam submarinos, lançar minas submarinas ou lançar dispositivos fictícios que emitem ruídos altos abaixo da superfície para confundir o inimigo.