Em um avanço científico que redefine nossa compreensão de exoplanetas, o Telescópio Espacial James Webb da NASA detectou a presença de minúsculos cristais de quartzo nas nuvens de alta altitude do exoplaneta WASP-17 b, que pertence à classe de Júpiteres quentes e se situa a cerca de 1.300 anos-luz da Terra.
O quartzo, um mineral comum na Terra e usado em várias aplicações, tais como a fabricação de vidro e a produção de microchips, foi descoberto na forma de "flocos de neve" suspensos nos céus do exoplaneta escaldante.
"Nós sabíamos a partir das observações do Hubble que deve haver aerossóis – partículas minúsculas que compõem nuvens ou neblina – na atmosfera de WASP-17 b, mas não esperávamos que fossem feitos de quartzo", afirmou o pesquisador principal David Grant, da Universidade de Bristol.
Embora os cristais de quartzo no WASP-17 b se assemelhem aos prismas hexagonais terrestres, eles são incrivelmente pequenos, medindo apenas aproximadamente dez nanômetros transversalmente.
Ao contrário das nuvens terrestres que capturam partículas do solo, os cristais de quartzo na atmosfera de WASP-17 b originam-se nas condições extremas de sua atmosfera, formando-se diretamente a partir de gás sem uma fase líquida.
Entender a composição dessas nuvens é fundamental para a compreensão do planeta como um todo, uma vez que isso desempenha um papel crucial na determinação do ambiente do planeta. A presença e distribuição dos pequenos cristais de quartzo permanecem um tópico de estudo mais aprofundado.
Pesquisadores sugerem que os cristais estão provavelmente presentes ao longo da região de transição dia/noite do planeta, onde os ventos podem transportá-los a velocidades incríveis, contribuindo para a complexidade dos padrões climáticos dos exoplanetas. O estudo foi publicado na Astrophysical Journal.