As tensões sino-filipinas sobre o mar do Sul da China aumentaram, com Pequim alertando as Filipinas contra "causar problemas e caos".
No dia 20 de dezembro, o ministro das Relações Exteriores da China, Wang Yi, instou Manila a agir com "cautela", enfatizando que as relações entre as nações "estão em uma encruzilhada". As observações vieram em resposta a uma série de encontros no mar do Sul da China, incluindo uma colisão de um barco filipino e um navio da guarda costeira chinesa perto das disputadas ilhas Spratly no início deste mês.
As Filipinas alegaram que "navios da Guarda Costeira da China e da Milícia Marítima Chinesa assediaram, bloquearam e executaram manobras perigosas em navios de abastecimento civil filipinos". Pequim destruiu as acusações, responsabilizando o navio filipino por "desconsiderar vários avisos de popa" e "colidir deliberadamente" com o navio chinês.
Na última segunda-feira (25), o Diário do Povo, um jornal estatal chinês, culpou os EUA pela escalada das tensões, argumentando que "as Filipinas dependem do apoio de forças externas, ignoram a boa vontade e a contenção da China e provocam repetidamente os princípios básicos da China".
O think tank Quincy Institute, com sede em Washington, acredita que a posição da China tem certo mérito.
A disputa que se desenrola entre a China e as Filipinas está longe de ser o único palco das disputas marítimas em curso em Pequim. No entanto, a situação aumentou em um grau maior do que muitos outros, afirma um artigo publicado pelo grupo, citando Sarang Shidore, diretor do programa Sul Global do Quincy Institute. Segundo Shidore, a resposta assertiva de Manila às táticas da China no mar do Sul da China, que é quase inteiramente reivindicada por Pequim, é "em parte um subproduto da presença norte-americana na região".
"Penso que o envolvimento dos EUA é uma grande razão — o fato de os EUA estarem presentes no teatro, e de haver um compromisso de aliança — torna a situação não apenas uma questão China-Filipinas, mas uma questão China-EUA, e é aí que tudo muda da perspectiva chinesa", disse o estudioso. "Acho que os chineses estão mais preocupados com os EUA neste momento do que com as Filipinas."
Na verdade, os EUA reforçaram a cooperação militar com Manila depois de o presidente filipino, Ferdinand Marcos, ter assumido as rédeas do governo. Sob Marcos, as relações de Manila com Pequim se tornaram tensas, enquanto sob o seu antecessor Rodrigo Duterte, a maioria das disputas entre Filipinas e China foram resolvidas rotineiramente.
Marcos também é conhecido por sua postura pró-Ocidente e anunciou no início de 2023 que seu governo estava considerando um pacto de segurança trilateral com os EUA e o Japão.
Em fevereiro, a administração Marcos concedeu aos militares dos EUA acesso a quatro bases militares filipinas adicionais, além dos cinco locais existentes ao abrigo do Acordo de Cooperação Reforçada em Defesa de 2014 entre os EUA e as Filipinas.
Em agosto, surgiram relatos dizendo que os militares dos EUA estavam em negociações para desenvolver um porto nas ilhas Batanes, no noroeste das Filipinas, que poderia dar a Washington algum controle sobre o canal de Bashi – uma parte do estreito de Luzon entre o mar da China Oriental e o mar do Sul da China. O canal é considerado um ponto de estrangulamento para os navios chineses que se deslocam entre o Pacífico Ocidental e o mar do Sul da China.
"Eles [os chineses] percebem que os riscos para eles são muito altos. Acredito que toda esta tensão com as Filipinas é uma consequência da tensão de Taiwan", disse Lyle Goldstein, diretor de Engajamento Asiático em Prioridades de Defesa, ao think tank com sede nos EUA.
Segundo Goldstein, o estreito de Luzon se tornou uma parte "cada vez mais importante" dos preparativos dos EUA para uma "contingência em Taiwan" em meio às crescentes tensões entre Pequim e Washington sobre a ilha. "Os EUA têm tentado estabelecer as bases para se prepararem para o dia em que terão de enviar forças de forma significativa para Luzon", disse o acadêmico norte-americano.
O think tank observou que Pequim vê o grande desígnio de Washington e continua a alertar Manila sobre as consequências potencialmente desastrosas da cooperação EUA-Filipinas no cenário de Taiwan.
De acordo com o grupo, os EUA não deveriam encorajar Manila a se envolver em um conflito direto com a China, não só porque é provável que termine muito mal para as Filipinas, mas porque corre o risco de os EUA serem arrastados para o conflito. O Tratado de Defesa Mútua EUA-Filipinas de 1951 exige que ambas as nações se apoiem mutuamente caso outra parte as ataque.
"Minha opinião é que não deveríamos sequer considerar entrar em guerra por causa de rochas e recifes ou por diferentes interpretações da lei do mar. Isso seria extremamente tolo e imprudente, e seria muito difícil de explicar aos contribuintes americanos", alertou Goldstein.
Embora a atual disputa sino-filipina ainda não se tenha traduzido em uma crise grave, tornou-se "um agente cada vez mais perigoso e um potencial ponto de ignição" para as tensões latentes entre os EUA e a China, concluiu o artigo do think tank.