Um módulo de pouso robótico construído por uma empresa privada partiu na segunda-feira (8) para a Lua, no que poderia resultar no primeiro pouso suave lunar dos EUA desde 1972, informa a agência britânica Reuters.
O módulo de pouso Peregrine, da empresa de robótica espacial Astrobotic, foi lançado às 04h18, horário de Brasília, do Cabo Canaveral, na Flórida, no primeiro voo do Vulcan, um potente foguete que estava sendo desenvolvido há uma década pela Aliança de Lançamento Unida (ULA, na sigla em inglês), uma joint venture das montadoras norte-americanas Boeing e Lockheed Martin, e fortemente dependente de empresas privadas como a SpaceX.
O Vulcan é um foguete de 60 m de altura com motores fabricados pela Blue Origin, de Jeff Bezos. O produto da ULA visa substituir o Atlas V, até agora seu principal foguete, e rivalizar com o Falcon 9 reutilizável da SpaceX, de Elon Musk, no mercado de lançamento de satélites.
O Peregrine deve pousar na Lua em 23 de fevereiro com 20 cargas a bordo, a maioria das quais buscará coletar dados sobre a superfície lunar para missões humanas planejadas ainda nesta década. Trata-se da primeira viagem à superfície da Lua como parte do programa lunar Artemis da agência espacial norte-americana NASA.
Esse programa multibilionário, que envolve vários países e depende fortemente de empresas privadas como a SpaceX, prevê missões de astronautas à Lua ainda nesta década. Pequenos veículos de pouso, como o Peregrine, chegarão primeiro.
Se o pouso lunar acontecer, o Peregrine marcará também o primeiro feito por uma empresa privada.
"Este é o momento pelo qual estamos esperando há 16 anos", comentou John Thornton, CEO da Astrobotic.
A missão é a mais recente nos últimos anos entre os países e as empresas privadas que estão correndo para a Lua, uma competição internacional em que os cientistas esperam que os minerais que contêm água possam ser explorados para sustentar missões de astronautas de longo prazo.
Em 2023 a Índia tornou-se o quarto país a realizar um pouso lunar suave, depois dos EUA, da ex-União Soviética e da China.