Embora a superfície de Marte seja fria e hostil à vida hoje, as sondas exploradoras da NASA no Planeta Vermelho estão procurando por pistas sobre se ela poderia ter sustentado a vida no passado distante.
Pesquisadores usaram instrumentos a bordo do Curiosity para medir a composição isotópica de minerais ricos em carbono (carbonatos) encontrados na cratera Gale e obtiveram novas pistas sobre como o antigo clima de Marte se transformou.
De acordo com o autor principal da pesquisa sobre o clima marciano, David Burtt, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, os carbonatos coletados pelos instrumentos da Curiosity apontam para "um clima que só poderia suportar água líquida transitória".
"Nossas amostras não são consistentes com um ambiente antigo com vida [biosfera] na superfície de Marte, embora isso não descarte a possibilidade de uma biosfera subterrânea ou uma biosfera de superfície que começou e terminou antes que esses carbonatos se formassem", afirmou o pesquisador.
Os cientistas estão interessados em carbonatos por causa de sua capacidade comprovada de atuar como registros climáticos. Esses minerais podem reter assinaturas dos ambientes em que se formaram, incluindo a temperatura e a acidez da água, e a composição da água e da atmosfera.
Embora o cenário climático retratado pelos cientistas já tenha sido proposto antes, o artigo propõe dois mecanismos de formação para carbonatos encontrados na cratera explorada pelo rover. No primeiro cenário, os carbonatos são formados por meio de uma série de ciclos úmidos-secos dentro da cratera Gale. No segundo, os carbonatos são formados em água muito salgada sob condições frias de formação de gelo (criogênicas) na cratera Gale.
Conforme a equipe, a análise das amostras coletadas pelos instrumentos do Curiosity aponta para carbonatos muito mais enriquecidos em carbono pesado e oxigênio que os da Terra. Estas condições poderiam ser atingidas tanto no clima úmido-seco quanto no frio-salgado.