Concebido como o caça de ataque de última geração do Pentágono para a Força Aérea, Marinha e Corpo de Fuzileiros Navais, o F-35 provou ser um pesadelo orçamentário, pronto para consumir mais recursos do que o produto interno bruto (PIB) de uma grande economia do G20 ao longo de sua vida útil.
Em seu mais recente relatório, o GAO atribuiu a falta de prontidão aos "desafios com manutenção organizacional e de depósito" e à dependência excessiva de contratados que essencialmente mantêm o Pentágono refém com custos astronômicos de sustentação — que saltaram de US$ 1,1 trilhão (cerca de R$ 6,2 trilhões) no ano fiscal de 2018 para US$ 1,58 trilhão (aproximadamente R$ 9,01 trilhões) no ano fiscal de 2023. A Marinha e a Força Aérea estão prontas para assumir o controle da sustentação para controlar a situação, mas não antes do ano fiscal de 2027.
O GAO estima que apenas cerca de 55% das três versões do F-35 estejam prontas para a missão a qualquer momento, com a prontidão para a missão exigindo a capacidade de "voar e executar pelo menos uma missão".
Com um custo por unidade de quase US$ 100 milhões (cerca de R$ 570,8 milhões) e um custo de vida útil projetado de mais de US$ 2 trilhões (aproximadamente R$ 11,4 trilhões), o programa F-35 é de longe o projeto militar mais caro da história.
A Lockheed prosseguiu com o desenvolvimento do F-35 seguindo as dicas do caça Yak-43/141 VTOL — um projeto de aeronave de ataque de porta-aviões soviético descartado em 1991. O X-35 voou pela primeira vez em 2000, e o F-35A em 2006.
Mas os fabricantes do F-35 provaram ser incapazes de resolver todos os problemas da aeronave, com o GAO emitindo relatório após relatório citando centenas de falhas, incluindo defeitos críticos de missão que poderiam ferir ou matar pilotos, ou de outra forma comprometer a segurança da aeronave.
Esses problemas variam de trem de pouso defeituoso e tubos de combustível vibratórios, a equipamentos de mira eletro-óticos frágeis, problemas de delaminação do dossel (a separação em camadas da estrutura transparente que cobre o cockpit) e sensibilidade ao clima, problemas de aquecimento do motor que aumentam o desgaste, pressurização excessiva da cabine, problemas de visão noturna, corrosão, problemas de redefinição do radar, assentos ejetáveis que podem quebrar o pescoço dos pilotos e incapacidade de voar em raios.
Para piorar a situação, todos os três principais adversários em potencial dos Estados Unidos teriam encontrado meios de anular a vantagem furtiva do F-35, com Rússia, China e Irã anunciando tecnologias de radar sofisticadas capazes não apenas de detectar o F-35 a longas distâncias, mas até mesmo de identificar a assinatura de radar distinta de caças F-35 individualmente.