Os Estados Unidos aprovaram na quinta-feira (24) a construção de uma nova e enorme mina de lítio em Nevada e estenderam incentivos fiscais a algumas mineradoras. A Ioneer, sediada na Austrália, planeja minerar lítio e boro em Rhyolite Ridge no que o CEO Bernard Rowe chamou de a primeira produção simultânea em larga escala dos dois minerais do mundo.
De acordo com o Financial Times, Rhyolite Ridge é a primeira aprovação de uma mina de lítio pelo governo Joe Biden, que ofereceu à Ioneer um empréstimo de US$ 700 milhões (R$ 3,9 bilhões) para ajudar a construir um projeto que quadruplicaria a produção de lítio do país norte-americano quando concluído em 2028.
Desde 2002, apenas três minas dos EUA entraram em operação para minerais essenciais, nenhuma delas localizada em terras públicas.
"O projeto da mina de lítio Rhyolite Ridge é essencial para promover a transição para energia limpa e impulsionar a economia do futuro", disse Laura Daniel-Davis, secretária adjunta interina do Departamento do Interior, em um comunicado.
Segundo a mídia, apenas uma mina de lítio está operando nos EUA, a mina Silver Peak da Albemarle em Nevada, que produz cerca de 5.000 toneladas de lítio por ano.
No entanto, ativistas ambientais sustentaram que a mina ameaçaria a sobrevivência do trigo-sarraceno de Tiehm, uma flor silvestre rara de Nevada que eles descreveram como "um elemento fundamental do ecossistema local".
"Ao dar sinal verde para esta mina, o Bureau of Land Management está abandonando seu dever de proteger espécies ameaçadas de extinção", disse Patrick Donnelly, diretor da Great Basin para o Center for Biological Diversity, em uma declaração. "Precisamos de lítio para a transição energética, mas isso não pode vir com um preço de extinção", afirmou.
Também foram levantadas preocupações sobre os impactos do projeto nos recursos hídricos da área, que sustentam carneiros selvagens do deserto e veados-mulas — animais que as tribos Western Shoshone caçam ao longo da história.
A mina e uma estrada de acesso juntas abrangerão cerca de 2.899 hectares de terra. Espera-se que o projeto inclua 17 anos de extração de lítio.