Estes piercings provavelmente sinalizavam a associação a um grupo, de acordo com John Willman, antropólogo da Universidade de Coimbra, Portugal. Inseridos na face e no interior da cavidade oral, os piercings também faziam com que alguns dentes se movessem.
Em um estudo publicado no Journal of Paleolithic Archaeology, Willman analisou dezenas de esqueletos da cultura pavloviana, que habitou na Europa Central entre cerca de 25.000 e 29.000 anos atrás. Sua pesquisa se focou especificamente no desgaste dental.
"Havia uma longa história de discussão sobre o desgaste estranho nos caninos e nos dentes pós-caninos desses indivíduos," disse o cientista ao Live Science, "mas ninguém realmente sabia o que causou o desgaste".
"Pensei que os padrões de desgaste dental causados por labrets eram uma hipótese realmente boa para o que causou o desgaste nos pavlovianos," disse Willman.
Desenhos de linhas ilustrando a presença de facetas bucais
O termo labret vem da palavra latina lábio e refere-se a um tipo de piercing que é inserido na área do lábio inferior ou na bochecha de uma pessoa. O uso de labrets é bem conhecido em culturas modernas e antigas, de acordo com Willman.
Mas, até hoje, nenhum artefato identificado como labrets havia sido encontrado em enterros pavlovianos, possivelmente porque eles eram feitos de materiais perecíveis, como madeira ou couro, que não sobreviveram.
"No caso dos pavlovianos, ter labrets parece estar relacionado com uma associação ao grupo", disse Willman, e a variação no desgaste dos dentes "pode estar relacionado com a escolha individual, diferentes experiências de vida que [fizeram] 'ganhar' labrets durante a vida, como passar pela puberdade ou casamento".
Embora o uso de labrets seja considerado seguro, isso pode causar danos aos dentes e gengivas se feito incorretamente. "Os piercings podem fazer um dente se mover - quase como aparelhos 'invertidos'," disse Willman. Algumas pessoas têm aglomeração dentária, que eu interpretei como um efeito de ter labrets apoiados sobre os dentes por longos períodos de tempo."