A empresa Intuitive Machines, sediada em Houston, pretende pousar seu módulo de pouso hexagonal de 4,8 metros, Athena, não antes das 12h32 ET (14h32, horário de Brasília) em Mons Mouton, um planalto perto do polo sul lunar – mais ao sul do que qualquer robô já se aventurou.
Depois que a rival do Texas, Firefly Aerospace, pousou com sucesso seu módulo Blue Ghost no domingo (2), tornando-se a segunda empresa privada a chegar à Lua, a pressão parece ter aumentado sobre a Intutitive Machines que conseguiu um feito histórico em fevereiro de 2024 ao pousar seu módulo na Lua, mas que acabou tombando para o lado.
Ambas as missões fazem parte do programa Serviços Comerciais de Carga Lunar (CLPS, na sigla em inglês) de US$ 2,6 bilhões (cerca de R$ 14,9 bilhões) da NASA, que faz parceria com a indústria privada para cortar custos e dar suporte à Artemis, a iniciativa de retornar astronautas à Lua e, eventualmente, chegar a Marte.
Não é déjà vu – há outro pouso na Lua esta semana! Desta vez, o módulo lunar Athena, da Intuitive Machines que deve pousar na Lua não antes das 12:32pm ET
A Athena está mirando em terrenos altos a cerca de 160 quilômetros do polo sul da Lua, onde implantará três rovers e um drone de salto exclusivo chamado Grace, em homenagem à falecida pioneira da ciência da computação Grace Hopper. Um dos objetivos mais ousados de Grace é um salto em uma cratera permanentemente sombreada, um lugar onde a luz do sol nunca brilhou – uma estreia para a humanidade já que a falta de atmosfera da Lua torna o voo tradicional impossível.
Outra surpresa da missão será o rover MAPP, do tamanho de uma rosquinha, que testará uma rede celular 4G da Nokia Bell Labs, conectando o módulo de pouso, ele próprio, e o drone Grace. Yaoki, um rover menor da empresa japonesa Dymon, é altamente adaptável e pode sobreviver a quedas em qualquer orientação. O pequeno rover AstroAnt (formiga astronauta), conta com rodas magnéticas, se prenderá ao MAPP e usará sensores para medir variações de temperatura. Além disso, Athena também carrega o PRIME-1, um instrumento da NASA com uma broca para procurar gelo e outros produtos químicos abaixo da superfície lunar, junto com um espectrômetro para analisar as descobertas.
Mas antes que qualquer experimento possa começar, a Intuitive Machines deve superar o desafio de pousar na Lua, dificultado pela falta de atmosfera que impede o uso de paraquedas e exige navegação precisa. O primeiro módulo de pouso da empresa, Odysseus, tombou ao chegar rápido demais, interrompendo a missão.
Desta vez, a empresa fez melhorias no altímetro a laser para garantir um pouso seguro. Athena foi lançada a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9, que também transportava a sonda Lunar Trailblazer da NASA. No entanto, os controladores de solo estão enfrentando dificuldades para restabelecer contato com o satélite.