Os astrônomos da Fundação Carnegie encontraram provas convincentes de existência de uma atmosfera num planeta rochoso fora do Sistema Solar. Os resultados foram publicados na Astrophysical Journal Letters.
TOI-561 b é uma antiga super-Terra, com cerca de duas vezes a massa da Terra, mas muito diferente do nosso planeta devido à sua extrema proximidade com a estrela. O planeta gira em torno da estrela a uma distância inferior a 1,6 milhão de km, ou seja, 1/40 da distância entre Mercúrio e o Sol, e faz uma volta completa em dez horas. Um lado está sempre iluminado, o outro está na escuridão, escreve portal da NASA.
"Astrônomos assumiam que um planeta tão pequeno e quente não seria capaz de manter a atmosfera por muito tempo. As nossas observações mostram que TOI-561 b está rodeado por uma camada densa de gás, o que refuta estas suposições sobre planetas de período ultracurto", disse Nicole Wallack, do Laboratório de Ciência de Terra e Planetas da Fundação Carnegie. O planeta é menos denso que a Terra, apesar de ter uma massa semelhante.
Para estudar a atmosfera, os pesquisadores usaram o espectrógrafo NIRSpec no infravermelho próximo do telescópio JWST. Eles mediram a temperatura do lado diurno do planeta durante um eclipse secundário. Se a superfície fosse uma rocha nua, atingiria quase 2.700 °C. A temperatura real é de cerca de 1.800 °C.
Representação artística do que seria o sistema planetário TOI-561
"Ventos fortes transferem calor para o lado noturno, e o vapor de água e as nuvens de sílica absorvem e refletem a luz. Isto reduz a temperatura e cria um efeito de arrefecimento que observamos", explicou a coautora do estudo Anjali Piette.
TOI-561 b é provavelmente coberto por um oceano magmático que interage com a atmosfera.
"Gases deixam o planeta, mas magma retorna um pouco de volta. O planeta se assemelha a uma bola de lava úmida", disse Tim Lichtenberg, da Universidade de Groningen. Isso ajuda a atmosfera a permanecer estável apesar da forte radiação da estrela.
A superfície magmática pode vaporizar substâncias voláteis, que então se condensam na atmosfera, criando uma circulação de gás e estabilizando a temperatura. Em conjunto, isso faz de TOI-561 b um dos poucos mundos extremos conhecidos com uma atmosfera densa a curta distância da estrela.