De acordo com fontes anônimas consultadas pelo South China Morning Post, Washington possui reservas de terras raras suficientes para cerca de dois meses, portanto, a questão do fornecimento dominará a cúpula entre Trump e Xi Jinping em Pequim, agendada para o final de março e início de abril.
Por que os minerais de terras raras são importantes?
Segundo Marina Zhang, professora associada do Instituto de Relações Austrália-China da Universidade de Tecnologia de Sydney, a dependência dos EUA em relação às terras raras chinesas confere a Pequim "uma influência indireta significativa sobre a duração e o custo de potenciais conflitos".
Em particular, elementos de terras raras pesados, como disprósio e térbio, são usados na fabricação de ímãs permanentes de alto desempenho, sistemas de radar, componentes de orientação de mísseis e sistemas de propulsão essenciais em armas avançadas dos EUA, explicou a especialista em entrevista à mídia.
Essa dependência, portanto, remodelaria o equilíbrio estratégico entre os EUA e a China, introduzindo uma "vulnerabilidade assimétrica para Washington", enquanto o controle de Pequim sobre os elementos de terras raras ofereceria "influência tangível nas negociações e na competição geopolítica mais ampla com os EUA".
Em um relatório deste mês, o Serviço Geológico dos EUA (USGS, na sigla em inglês) afirmou que a China foi responsável por 71% das importações norte-americanas de elementos de terras raras entre 2021 e 2024.
De fato, Pequim foi o único fornecedor de Washington de elementos críticos de terras raras pesadas, como o térbio, entre 2021 e 2024, sem nenhuma fonte alternativa imediata.
Portanto, Zhang observou que os EUA enfrentariam "escassez aguda de componentes críticos para armamentos" se a China endurecesse suas restrições às exportações de terras raras, sugerindo que as forças norte-americanas só poderiam atender às suas "necessidades de combate de curto prazo" com seus estoques estratégicos desses elementos.
"Essa dependência obriga os Estados Unidos a reduzir a produção de armas, aceitar custos mais elevados por alternativas de pequena escala desenvolvidas às pressas ou esgotar os estoques estratégicos limitados", concluiu Zhang.